神農氏是傳說中的農業和醫藥的發明者。遠古人民過著采集和漁獵的生活，他發明制作木耒、木耜，教會人民農業生產。反映中國原始時代由采集漁獵向農耕生產進步的情況。又傳說他遍嘗百草，發現藥材，教會人民醫治疾病。
繼伏羲以後，神農氏是又壹個對中華民族頗多貢獻的傳奇人物。除了發明農耕技術外，還發明了醫術，制定了歷法，開創九井相連的水利灌溉技術等。因為他發明農耕技術而號神農氏，因以火德王，故稱炎帝、赤帝、烈(厲)山氏，則又成了與黃帝相爭天下的首領。長期以來，對於神農氏是否是炎帝這個問題，壹直懸而難決。
傳說神農壹生下來就是個“水晶肚”，幾乎是全透明的，五臟六腑全都能看得見，還能看得見吃進去的東西。那時候，人們經常因亂吃東西而生病，甚至喪命。神農為此決心嘗遍百草，能食用的放在身體左邊的袋子裏，介紹給別人吃，用作藥用；不能夠食用的就放在身體的右邊袋子裏，提醒人們註意不可以食用。
[神農嘗百草]
上古時候，五谷和雜草長在壹起，藥物和百花開在壹起，哪些糧食可以吃，哪些草藥可以治病，誰也分不清。黎民百姓靠打獵過日子，天上的飛禽越打越少，地下的走獸越打越稀，人們就只好餓肚子。誰要生瘡害病，無醫無藥，不死也要脫層皮啊！
老百姓的疾苦，神農氏瞧在眼裏，疼在心頭。怎樣給百姓充饑？怎樣為百姓治病？神農苦思冥想了三天三夜，終於想出了壹個辦法。
第四天，他帶著壹批臣民，從家鄉隨州歷山出發，向西北大山走去。他們走哇，走哇，腿走腫了，腳起繭了，還是不停地走，整整走了七七四十九天，來到壹個地方。只見高山壹峰接壹峰，峽谷壹條連壹條，山上長滿奇花異草，大老遠就聞到了香氣。神農他們正往前走，突然從峽谷竄出來壹群狼蟲虎豹，把他們團團圍住。神農馬上讓臣民們揮舞神鞭，向野獸們打去。打走壹批，又擁上來壹批，壹直打了七天七夜，才把野獸都趕跑了。那些虎豹蟒蛇身上被神鞭抽出壹條條壹塊塊傷痕，後來變成了皮上的斑紋。
這時，臣民們說這裏太險惡，勸神農回去。神農搖搖頭說：“不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麽能回去呢！”他說著領頭進了峽谷，來到壹座茫茫大山腳下。
這山半截插在雲彩裏，四面是刀切崖，崖上掛著瀑布，長著青苔，溜光水滑，看來沒有登天的梯子是上不走的。臣民們又勸他算了吧，還是趁早回去。神農搖搖頭：“不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麽能回去呢！”他站在壹個小石山上，對著高山，上望望，下看看，左瞅瞅，右瞄瞄，打主意，想辦法。後來，人們就把他站的這座小山峰叫“望農亭”。然後，他看見幾只金絲猴，順著高懸的古藤和橫倒在崖腰的朽木，爬過來。神農靈機壹動，有了！他當下把臣民們喊來，叫他們砍木桿，割藤條，靠著山崖搭成架子，壹天搭上壹層，從春天搭到夏天，從秋天搭到冬天，不管刮風下雨，還是飛雪結冰，從來不停工。整整搭了壹年，搭了三百六十層，才搭到山頂。傳說，後來人們蓋樓房用的腳手架，就是學習神農的辦法。
神農帶著臣民，攀登木架，上了山頂了，嘿呀！山上真是花草的世界，紅的、綠的、白的、黃的，各色各樣，密密叢叢。神農喜歡極了，他叫臣民們防著狼蟲虎豹，他親自采摘花草，放到嘴裏嘗。為了在這裏嘗百草，為老百姓找吃的，找醫藥，神農就叫臣民在山上栽了幾排冷杉，當做城墻防野獸，在墻內蓋茅屋居住。後來，人們就把神農住的地方叫“木城”。
白天，他領著臣民到山上嘗百草，晚上，他叫臣民生起篝火，他就著火光把它詳細記載下來：哪些草是苦的，哪些熱，哪些涼，哪些能充饑，哪些能醫病，都寫得清清楚楚。
有壹次，他把壹棵草放到嘴裏壹嘗，霎時天旋地轉，壹頭栽倒。臣民們慌忙扶他坐起，他明白自己中了毒，可是已經不會說話了，只好用最後壹點力氣，指著面前壹棵紅亮亮的靈芝草，又指指自己的嘴巴。臣民們慌忙把那紅靈芝放到嘴裏嚼嚼，餵到他嘴裏。神農吃了靈芝草，毒氣解了，頭不昏了，會說話了。從此，人們都說靈芝草能起死回生。臣民們擔心他這樣嘗草，太危險了，都勸他還是下山回去。他又搖搖頭說：“不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麽能回去呢！”說罷，他又接著嘗百草。
他嘗完壹山花草，又到另壹山去嘗，還是用木桿搭架的辦法，攀登上去。壹直嘗了七七四十九天，踏遍了這裏的山山嶺嶺。他嘗出了麥、稻、谷子、高粱能充饑，就叫臣民把種子帶回去，讓黎民百姓種植，這就是後來的五谷。他嘗出了三百六十五種草藥，寫成《神農本草經》，叫臣民帶回去，為天下百姓治病。
神農嘗完百草，為黎民百姓找到了充饑的五谷，醫病的草藥，來到回生寨，準備下山回去。他放眼壹望，遍山搭的木架不見了。原來，那些搭架的木桿，落地生根，淋雨吐芽，年深月久，竟然長成了壹片茫茫林海。神農正在為難，突然天空飛來壹群白鶴，把他和護身的幾位臣民，接上天廷去了。從此，回生寨壹年四季，香氣彌漫。
為了紀念神農嘗百草、造福人間的功績，老百姓就把這壹片茫茫林海，取名為“神農架”。把神農升天的回生寨，改名為“留香寨”。
華夏始祖炎帝神農的誕生地--烈山，坐落在湖北省隨州厲山鎮九龍山南麓。古神農洞位於九農山腰。史書記載“神農母安登，感農而生炎帝”於此。在炎帝神農烈山名勝區內，建有炎帝神農洞、炎帝神農碑、炎帝神農紀念廣場、炎帝神農紀念館、炎帝神農牌坊等紀念性建築物。炎帝神農烈山名勝區規劃建設，以“建築返古、環境還野”為特色，規劃成“世界烈山宗親會館”、“祭祀朝聖”、“聖遺跡遊覽”、“大同街市”、“炎帝故裏經濟技術開發”、“服務接待管理”六個區，興建修復炎帝神農殿、烈山大宗祠、聖賢殿、功德殿、神農廟、安登泉、百草園、觀天壇、神農九井等景點。景觀有姜河新潮、九嶺晴嵐、煙寺晚鐘、山村夕照、古洞青雪、斷巖縮霧、龍鳳旗桿等，因材借景，秀麗非凡。幾千年來，每逢炎帝生辰祭日，世界各地數以萬計的群眾前來烈山敬奉炎帝神農，緬懷華夏始祖，烈山已成為海內外炎黃子孫尋根問祖的聖地。
春秋戰國到今，歷朝歷史學家、歷史文獻作了肯定的記載，炎帝神農誕生於“湖北隨州厲山”。如：春秋《禮記.祭法二十三》：“厲山氏之有天下也，其子曰農，能殖百谷”。東漢經學大師鄭玄註：“厲山氏，炎帝也，起於厲山，或曰有烈山氏”。春秋《國語*魯語上》：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能殖百谷百蔬”。三國時韋昭註：烈山氏，炎帝之號也，起於烈山，（禮記*祭法）以烈山為厲山也。
《春秋左傳註》第四冊：“有烈山氏山之子曰柱為稷，（沈韓補註雲：“（祭法）雲：‘厲山氏之有天下也，其子曰農，能殖百谷’。註：‘厲山氏，炎帝也，起於厲山，或曰有烈山氏’。農即柱，厲山在今湖北隨縣北四十裏”）自夏以上祀之”。
《左傳.昭公二十九年》：“有烈山氏之子曰柱為稷，自夏以上祀之；周棄亦為稷，自商以來祀之”。晉朝杜預為其作註曰：“烈山氏，炎帝也，起於厲。”
神農故裏：炎帝始祖誕隨州
“逶迤九十九岡嶺，雲壑幽藏小洞天。井社延裏環厥水，鼎舜頡頏際儀軒。滄桑有變巖未變，草木能仙石亦仙。千古教民勤稼穡，烈山典祀至今傳。”
相傳，盤古開天地的時候，有壹個名叫安登的美麗少女，天天到烈山上放羊，壹有空閑就到山上壹個幽深的古洞裏小憩壹會。壹次，她坐在洞中倚著洞壁睡著了，在甜美的夢鄉，她見到壹個自稱七龍子的英俊少年同她相親相愛，纏綿不已。後來安登住進洞裏，並在農歷四月二十六日生下七斤重的肉球。家人對肉球頗為反感，於是舉起石刀，欲劈肉球，沒想到肉球自動裂開，跳出壹個胖小子。安登十分高興，為他取名“石年”。這個石年，就是華夏民族的始祖炎帝神農。這個洞穴被後人稱為神農洞，坐落在洞天山東麓，為神農故裏最能撼動人們情思的景點之壹。