我國先秦的成年禮以服飾改變為其最大特征，而其中最特別的即是頭上的冠、笄，因此男子成年禮稱為“冠禮”，女子則稱為“笄禮”。先秦舉行成年禮的年齡男子固定在二十歲，女子則須視其許嫁與否而定，許嫁者十五歲行笄禮，否則也是二十歲才行笄禮。舉行方式則是采個別舉行，地點選在宗廟神聖之地，日子需經蔔筮而定，行禮當天，主人須邀請親朋好友來觀禮才算正式。
《禮記．冠義篇》說道：“故冠而後服備，服備後而容體正、顏色齊、辭令順。”因此，可說此為成年禮主要目標，透過先緇布，次皮弁，次爵弁，藉衣服外在的改變，使人愈來愈尊貴，目的在誘導行禮者的誌向也要愈來愈大才行。
秦漢以後的成年禮儀，大多遵守《儀禮》的規範進行，直至唐宋以後，成年禮已逐漸式微，部分成年禮儀式舉辦大多依附著民間信仰。