壹般認為這首詩是愛情詩。
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題為《錦瑟》，人們也把它看作是無題的作品。由於它的詞藻華麗，情意纏綿，景象迷離，含義深邈，詩的中心究竟是什麽，壹直存在爭論。相傳宋朝時，"江西詩派"的創始人黃庭堅讀了《錦瑟》也覺得不好理解，甚至找他的老師蘇東坡請教。可見壹千多年來，這首詩成了文學界的"哥德巴赫猜想"。原詩是這樣的：
錦瑟無端五十弦，壹弦壹柱思華年。
莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。
滄海明月珠有淚，藍田日暖玉生煙。
此情可待成追憶，只是當時已惘然！
這首詩的每壹聯都是朦朧的。首聯兩句，聆錦瑟之繁弦，思年華之往事；音繁緒亂，惆悵難言。千重往事，九曲情腸，形成了詩的多層次朦朧的內蘊。
頷聯由莊周夢蝶，寫到杜宇化為鳥。莊周在虛渺的夢境中，忽而"夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也。"忽而又醒來，"則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶乎，蝴蝶之夢周歟？"這是朦朧的夢境。杜宇號望帝，死後化為杜鵑，每年暮春三月啼鳴求偶，口中流血，聲哀情苦。這裏寫的是空靈虛幻的人魂化鳥。詩人寫夢迷，寫冤禽，所要表達的，仍然是朦朧的內心世界的悲戚與怨憤。
頸聯以"淚"、"暖"為詩眼，寫了明珠和良玉。月為天上明珠，珠似水中明月；皎月落於滄海之間，明珠浴於淚波之中--形成了壹個月、珠、淚三者難解的朦朧妙境。下壹句寫的則是"藍田日暖，良玉生煙，可望而不可置於眉睫之前也"的朦朧景象。縱觀全聯，寫的是陰陽冷暖，美玉明珠，境界雖異，而悵恨則壹。朦朧的自然景象所體現出的，是朦朧的感情世界。
尾聯兩句更是多層次的、曲折的感情世界的剖析：如此情懷，今朝已化為不堪回首的往事，然而，當初是何等地使人悵惘迷戀呵！
通讀全詩，我們便會發現：詩人托物傳情、壹往情深所追求的對象，究竟是壹位情人呢，還是某種令其神往、促其獻身的政治目標？詩中沒有明說，也未曾暗示。詩人把這最大的"壹團模糊不清"交給了讀者。
總起來看，《錦瑟》不可能不是壹首"自道平生之詩也"。
但許多人卻刻意求深，力圖發掘出這首詩的所謂"隱秘"。有的認為，李商隱"婚王氏，時年廿五，意其婦年正同，夫婦各廿五，適合古瑟弦之數。"有的認為，"錦瑟乃當時貴人愛姬之名。" "或雲錦瑟，令狐楚之妾。"他們斷言《錦瑟》是悼念壹個女人的作品。
然而，許多人都不同意這種索隱式的解釋。倒是蘇東坡對《錦瑟》壹詩的解釋，既照顧了全詩中間兩聯四句與"錦瑟"的關系，又能概括五十年的飽和著復雜的思想感情。他說："此出古今樂誌，雲錦瑟之為器也，其弦五十，其柱如之，其聲也適、怨、清、和。"如："莊生曉夢迷蝴蝶"適也；"望帝春心托杜鵑"怨也；"滄海明月珠有淚"清也；"藍田日暖玉生煙"和也。
不過，作為表現壹般的"適、怨、清、和"情致的四句詩，對於李商隱來說，又當有它特定的含義。所謂"莊生曉夢迷蝴蝶"，在"適"中又蘊含了"迷惘"的成分，這是"當時已惘然"這句詩所特限了的；所謂"藍田日暖玉生煙"，在"和"中又孕育著"可望而不可及"的短暫希望和最終破滅，這同樣是被"當時已惘然"所限制了的。
我們也不能不看到，李商隱這首《錦瑟》詩的中間兩聯四句中，似乎還存在"獺祭"的痕跡。唐宋人作詩每有先得佳句而後成篇的，這自然就增加了索解的困難。金代元好問對《錦瑟》早有論定：
望帝春心托杜鵑，佳人錦瑟怨華年。
詩家總愛西昆好，獨恨無人作鄭箋。
他的見解，應當是頗有見地的。
《錦瑟》 作者：李商隱
錦瑟無端五十弦，壹弦壹柱思華年。
莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。
滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。
此情可待成追憶，只是當時已惘然。
註解：
1、錦瑟：裝飾華美的瑟。瑟：撥弦樂器，通常二十五弦。
2、無端：猶何故。怨怪之詞。
3、五十弦：這裏是托古之詞。作者的原意，當也是說錦瑟本應是二十五弦。
4、莊生句：意謂曠達如莊生，尚為曉夢所迷。莊生：莊周。
5、望帝句：意謂自己的心事只能寄托在化魂的杜鵑上。望帝：相傳蜀帝杜宇，號望帝，死後其魂化為子規，即杜鵑鳥。
6、珠有淚：傳說南海外有鮫人，其淚能泣珠。
7、藍田：山名，在今陜西，產美玉。
韻譯：
錦瑟呀，妳為何竟然有五十條弦？
每弦每節，都令人懷思黃金華年。
我心象莊子，為蝴蝶曉夢而迷惘；
又象望帝化杜鵑，寄托春心哀怨
滄海明月高照，鮫人泣淚皆成珠
藍田紅日和暖，可看到良玉生煙。
悲歡離合之情，豈待今日來追憶，
只是當年卻漫不經心，早已惘然。
評析：
這首詩歷來註釋不壹，莫衷壹是。或以為是悼亡之作，或以為是愛國之篇或以為是自比文才之論，或以為是抒寫思念待兒錦瑟。但以為是悼亡詩者為最多。有人認為，開首以瑟弦五十折半為二十五，隱指亡婦華年二十五歲。這話未免有嫌牽強。但是，首聯哀悼早逝卻是真實。頷聯以莊子亡妻鼓盆而歌和期效望帝化成子規而啼血，間接地描寫了人生的悲歡離合。頸聯以鮫人泣珠和良玉生煙的典故，隱約地描摹了世間風情迷離恍惚，可望而不可置。最後抒寫生前情愛漫不經心，死後追憶已經惘然的難以排遣的情緒。這是壹位富有抱負和才華的詩人在追憶悲劇性的年華逝歲時所奏出的壹曲人生哀歌。全詩借助詩歌的語言和意象，將錦瑟彈奏的各種藝術意境（迷幻、哀怨、清寥、縹緲）化為壹幅幅形象鮮明的畫面（莊生夢蝶、杜鵑啼血、遺珠有淚、藍田生煙），以概括抒寫其華年所歷的種種人生境遇和人生感受，傳達他在思華年時迷惘、哀傷、落寂、惆悵的心聲。因此它兼有音樂的意境、畫面的形象和詩歌的意象的三重暗示性。由於這多重暗示的融匯統壹，因而內涵也就顯得虛泛、抽象和朦朧，極易引起讀者多方面的聯想。但這些含意朦朧虛泛的象征性圖景，又是被約束在“思華年”而“惘然”的總題裏。因此讀者在感受和理解上的某些具體差異並不影響從總體上去把握詩人的悲劇性的身世境遇和空茫若失的悵惘心理。
綜上所述，《錦瑟》這首詩全篇籠罩著壹層濃重的哀傷低徊、淒迷朦朧的情調氛圍，反映出壹個衰頹沒落的時代中正直而不免軟弱的知識分子典型的悲劇心理；既不滿於環境的壓抑，又無力反抗黑暗社會；既有所追求向往，又時感空虛幻滅‘既為自己的悲劇命運而深沈哀傷，又對造成悲劇中的原因感到惘然。透過這種悲劇心理，我們也可以看出那個趨於沒落的時代對才人誌士的摧殘，以及象李商隱這類封建知識分子的時代階級的局限性和思想性格的軟弱性。