世界上有許多以牛為圖騰崇拜物的國家和民族。如古埃及人、波斯人視公牛為人類的祖先。而中華民族，從古至今，崇奉炎帝與黃帝為先祖。據發掘考證：炎帝原籍在今陜西省寶雞縣天臺山。《史記》記載：炎帝“起於烈山、居姜水”，是姜氏部落首領。他生活在原始社會仰韶文化階段的早期。據《山海經》記載：炎帝牛首人身，實際上，其部落是以牛為圖騰。因此，古代的星回節（年節）活動都與牛祖先的崇拜有關。
在我國，將牛作為圖騰崇拜的民族還有許多。藏民族是以牦牛為圖騰崇拜物的，藏族的史料記載：藏族的壹部分族源來自“古牦牛羌族”。古代羌人“或為牦牛種，越雋羌是也”；芒牛圖騰崇拜也是蒙古族的信仰，隆布策仍所撰《蒙古布裏亞特史》便記載了有關蒙古族先祖“依都幹在貝加爾湖漫遊時，與天子芒牛交配傳衍世代”的神話傳說。作為先祖圖騰，其文化流傳與民俗影響是極其深遠的。如今，無論是藏區保存完整的有關牦牛題材的原始巖畫，還是殷商時期雕刻在青銅器皿上的牛頭紋飾，甚至包括日前出土的牦牛青銅器，都可以追溯到遠古華人以牛為祖先的圖騰崇拜文化中。
第二象征意義 創世神話
遠古，炎帝率領他的部落在西北方沿著大河遊牧漁獵，後來到黃河中下遊的中原地區。他以牛舌的嗅覺嘗草，以牛眼的敏感識谷，以牛的氣力移山倒海、造田興農，為中華民族的發展與進步作出了不可磨滅的貢獻。《山海經》載：炎帝小女兒女媧，遊東海“溺而不返”遂化為精衛鳥，從發鳩山（今長子）銜木石“以堙（填）東海”，這就是著名的神話傳說“精衛填海”。反映了牛首人身炎帝的創世壯舉。
在藏族創世紀神話《萬物起源》中亦載：“牛的頭、眼、腸、毛、蹄、心臟等變成了日月、星辰、江河、湖泊、森林和山川等。”這是藏族先民將其崇拜的圖騰牦牛神化或物化之後，馳騁其豐富想象力的必然結果。如今仍在安多藏族地區廣為流傳的《斯巴宰牛歌》中記載：“斯巴（含義是宇宙、世界）最初形成時，天地混合在壹起，斯巴宰牛時，砍下牛頭扔地上，便有了高高的山峰；割下牛尾扔道旁，便有了彎曲的大路；剝下牛皮鋪地上，便有了平坦的原野。”
第三象征意義 牛王護神
牛成為民間的保護神，淵源於遠古的動物圖騰信仰，後來演變為動物神。秦代已有祭牛神的風俗。《水經註·渭水註》引《列異傳》稱牛王本為南山大樟，被人盜伐，“樹斷，化為牛入水，故秦為立裙”。《古今圖書集成·神異典》卷五四引《蓼花州閑錄》：“明中原來者，雲北方有牛王廟，畫牛百於壁，而牛王居其中間。 ”近代民間供的牛欄神也是擬人化的神靈，每年農歷七月二十五日、十月壹日祭祀。
藏族古籍《創世諸神》還記載：當初天牛神之子聶赤贊普從天而降，“遂來做吐蕃的牦牛部之主宰”。藏族地區“甲戎人供牛頭人身像，墻上用白石頭嵌牛頭、屋頂供奉牛頭”。至今，阿壩藏族自治州內的嘉（甲）戎藏族，家中供奉的大神還是“牛首人身”。