其實，古而稀，並不代表70歲的人很少，中國古代的平均壽命也不高。現代人根據古籍推測古代人的平均壽命在30歲左右，這是壹個很可怕的數字，但並不能反映古代人的真實壽命。活到70歲的人比例不高，但在全國範圍內數量相當多。因為古代的醫療水平不高，所以孩子早死的概率比較大，也算進了平均壽命。影響平均壽命的另壹個因素是自然災害和戰爭，會導致人口急劇減少，而老年人對這些災害的抵抗力最弱，所以死亡率較高，這也給人壹種老年人不常見的錯覺。
其實古人的實際壽命並沒有那麽短。70歲以前，稱為政工年。甚至到了退休年齡的時候，在《孟子》裏也有。七十個人吃肉？可見，只要不是意外死亡，普通人也有很大概率活到70歲。在中國古代醫書《黃帝內經》中，認為古代人的壽命是140歲，上古後的人是120歲，上古後的人是100歲。雖然數字在今天看來有些誇張，但我們也可以看到，長壽的人並不算少。
杜甫寫這首詩的時候，是晚唐。社會動蕩嚴重，民間生活水平不高，老年人死亡率大增。杜甫經歷了許多曲折。活到七十歲絕對是幸運的。說是生存比較艱難，所以詩裏有很多感慨，是對自己落魄人生的自嘲。但這種情緒容易感染他人，人總是容易陷入傷春悲秋的情緒。古老稀有的說法觸動了老年人的心靈。