在這個關乎理想世界的樂此不疲的追問下，出現最多的答案是宋朝。原因很簡單，宋朝並重理想與現實，兼備大俗與大雅，是最適合生活的朝代。
為什麽是宋朝？或許，是人們從《清明上河圖》裏，見識了宋朝的繁華；或許，是《東京夢華錄》這部作品，寫盡了宋代人的真實生活。
翻開《東京夢華錄》，就猶如打開了時空的大門，那壹邊就是相隔千年的繁花似錦、活色生香。東京，就是北宋的首都汴梁，現在的河南開封。即便用現在宜居城市的眼光去衡量，它的各項指標也是具備的：商鋪酒店壹家挨著壹家，以山水畫為裝飾，餐具都是銀質的，品嘗應季果蔬、南北美食更是不在話下；夜生活豐富，“夜市直至三更盡，才五更又復開張，如耍鬧去處，通曉不絕”；文化消費有勾欄瓦肆的去處，上演說話、小唱、傀儡、雜技等，市民們看得興高采烈，“不以風雨寒暑，諸棚看人，日日如是”。
《東京夢華錄》，是宋代孟元老的筆記體散記文。作者孟元老，生卒年不詳，號幽蘭居士，北宋東京開封府人，宋代文學家。該筆記創作於宋欽宗靖康二年，是壹本追述北宋都城東京開封府城市風俗人情的著作。所記大多是宋徽宗崇寧到宣和年間北宋都城東京開封的情況，描繪了這壹歷史時期居住在東京的上至王公貴族、下及庶民百姓的日常生活情景，是研究北宋都市社會生活、經濟文化的壹部極其重要的歷史文獻古籍。
全書***分10卷，3萬余字。第壹卷記載了北宋東京外城、內城及大內城池結構，以及河流、皇城布局、中央官府等；第二、三卷主要包括大內前的幾條重要街道、店鋪、酒樓、飲食、夜市、早市、雜賣、防火等內容；第四、第五卷主要描述了皇太子納妃、公主出降及民間娶婦、育子等習俗，還有肉行、魚行等各種行市以及市井娛樂活動等；第六卷以後直到結束，作者按照時間順序，敘述了正月、立春、元宵、十六日、清明節、四月八日、端午、六月六日、七夕、中元節、中秋、重陽、立冬、冬至、十二月、除夕等節日活動，以及壹年之中的重大皇家禮儀，諸如元旦朝會、冬至車駕宿大慶殿、祝壽、祭祀太廟、南郊祭天等。
《東京夢華錄》幽咽回憶的第壹個主題就是汴梁的美食，民以食為天嘛。但不能用今天對河南菜的認識去想汴梁。據統計，書裏壹***涉及美食 300多個品種。從食材上看，肉、蛋、禽、豆、內臟、野味、河鮮、海鮮都已經開發出來入菜，讓中國屹立於世界餐飲界的高超廚藝，溜炒鲊燒、蒸煮鹵燉、臘煎糟腌等已臻化境。
吃飽喝足之後，當然就是樂了。書中第二個主題就是汴梁的瓦舍勾欄。有人統計過開封市民的組成，他們是貴族、官吏、商人、手工業者、人數龐大的禁軍和家屬。這個新興的市民階層不但消費著開封城裏林立的酒樓、市場和夜市，還有文化和娛樂的需求。從前這些文化娛樂活動存在於上流社會，後來形形色色的藝人走上街頭，娛樂大眾。針對新的受眾群體，藝人們不但對節目進行改造和創新，還逐漸形成了專門的演出空間——瓦舍。瓦舍也叫瓦子、瓦肆，除了裏面有歌舞表演、彈唱、說話，還有商業市集。《東京夢華錄》裏專門解釋，瓦子裏有賣藥、賣卦、賣舊衣服、賣吃食、剪紙畫的，用現在的話來講，這裏就是城市裏提供公***娛樂休閑的大型綜合體。
勾欄的原意是欄柵，漢代用欄桿把表演的露臺隔離開，不許人隨便進入。演變到宋代，表演的露臺變成勾欄，成了瓦舍裏不同的表演場地。當然，青樓也是勾欄的代名詞，往下就不展開了。
書裏第三個主題就汴梁的風物，這就廣了去了，孟元老的字裏行間，為我們呈現的是壹座購物之都、享樂之都。
壹年又壹年的輪回，北宋的都城開封是華燈齊放的良宵、月光皎潔的夜晚，瑞月飄飛之際、百花盛開之時，音樂震蕩、豪門夜宴。北宋的開封讓孟元老沈浸其中，也令他感傷惆悵道：“仆今追念，回首悵然，豈非華胥之夢覺哉？”而對於千年之後的今人來講，也猶如進入壹場華麗的夢：太平日久，人物繁富。垂髫小兒，嬉戲鼓舞，白頭老人，不知幹戈。壹年四季，觀燈賞月，雪景花會，七夕乞巧，重陽登高。舉目望去，盡是青樓畫閣，珠簾繡戶。雕車寶馬，川流不息，金翠耀目，羅綺飄香……
《東京夢華錄》，壹部用文字寫成的“清明上河圖”。