佛教認為，觀世音菩薩是大慈大悲的菩薩，所有受害者只需念誦其名，“菩薩能觀其聲立即”而去解救解脫，故名。到了唐代，李世民的名字被人忌諱，於是改“世”字，簡稱“觀音”。
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觀音菩薩是中國四大佛教之壹。相傳他的生日是2月19日，開悟日是6月19日，涅槃日是9月19日。據說道場是普陀山。對觀音的信仰在中國影響深遠，產生了關於觀音的各種民間傳說，比如廣為流傳的說觀音是杏林國苗壯王廟山的三公主。
這個女觀音傳說，可以在宋代朱邊的《曲藝舊聞》中看到。後來，關道生的《觀世音菩薩傳》成為了壹部完整的傳記。以此為基礎，壹大批觀音故事書相繼問世，如《香山寶卷》、《南海觀音全傳》、《觀音之道》等。