《四書》是《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》這四部著作的總稱。
據稱它們分別出於早期儒家的四位代表性人物曾參、子思、孔子、孟子，所以稱為《四子書》（也稱《四子》），簡稱為《四書》。南宋光宗紹熙遠年（1190年），當時著名理學家朱熹在福建漳州將《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》匯集到壹起,作為壹套經書刊刻問世。這位儒家大學者認為“先讀《大學》，以定其規模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處”並曾說“《四子》，《六經》之階梯”（《朱子語類》）朱熹著《四書章句集註》，具有劃時代意義。
《四書》之《大學》：《大學》原本是《禮記》中壹篇，在南宋前從未單獨刊印。傳為孔子弟子曾參（前505—前434）作。自唐代韓愈、李翺維護道統而推崇《大學》（與《中庸》），至北宋二程百般褒獎宣揚，甚至稱“《大學》，孔氏之遺書而初學入德之門也”，再到南宋朱熹繼承二程思想，便把《大學》從《禮記》中抽出來，與《論語》、《孟子》、《中庸》並列，到朱熹撰《四書章句集註》時，便成了《四書》之壹。按朱熹和宋代另壹位著名學者程頤的看法，《大學》是孔子及其門徒留下來的遺書，是儒學的人門讀物。所以，朱熹把它列為"四書"之首。
《四書》之《中庸》：《中庸》原來也是《禮記》中壹篇，在南宋前從未單獨刊印。壹般認為它出於孔子的孫子子思（前483－前402）之手，《史記·孔子世家》稱“子思作《中庸》”。自唐代韓愈、李翺維護道統而推崇《中庸》（與《大學》），至北宋二程百般褒獎宣揚，甚至認為《中庸》是“孔門傳收授心法”，再到南宋朱熹繼承二程思想，便把《中庸》從《禮記》中抽出來，與《論語》、《孟子》、《大學》並列，到朱熹撰《四書章句集註》時，便成了《四書》之壹。從《中庸》和《孟子》的基本觀點來看，也大體上相同的。不過，現存的《中庸》，已經經過秦代儒者的修改，大致寫定於秦統壹全國後不久。所以每篇方式已不同於《大學》，不是取正義開頭的兩個字為題，而是撮取文章的中心內容為題了。
《四書》之《論語》：《論語》是記載孔子及其學生言行的壹部書。孔子（前551--前479），名丘，字仲尼，春秋時魯國陬邑（今山東曲阜）人。儒家學派創始人，中國古代最著名的思想家、政治家、教育家，對中國思想文化的發展有極其深遠的影響。《論語》成書於春秋戰國之際，是孔子的學生及其再傳學生所記錄整理。《論語》是記載孔子及其學生言行的壹部書。《論語》涉及哲學、政治、經濟，教育、文藝等諸多方面，內容非常豐富，是儒學最主要的經典。在表達上，《論語》語言精煉而形象生動，是語錄體散文的典範。在編排上，《論語》沒有嚴格的編纂體例，每壹條就是壹章，集章為篇，篇、章之間並無緊密聯系，只是大致歸類，並有重復章節出現。到漢代時，有《魯論語》（20篇）、《齊論語》（22篇）、《古文論語》（21篇）三種《論語》版本流傳。東漢末年，鄭玄以《魯論語》為底本，參考《齊論語》和《古文論語》編校成壹個新的本子，並加以註釋。鄭玄的註本流傳後，《齊論語》和《古文論語》便逐漸亡佚了。以後各代註釋《論語》的版本主要有：三國時魏國何晏《論語集解》，南北朝梁代皇侃《論語義疏》，宋代邢晏《論語註疏》、朱熹《論語集註》，清代劉寶楠《論語正義》等。
《四書》之《孟子》：《孟子》是記載孟子及其學生言行的壹部書。孟子（約前372-前289），名軻，字子輿，戰國中期鄒國（今山東鄒縣東南人），離孔子的故鄉曲阜不遠。是著名的思想家、政治家、教育家，孔子學說的繼承者。到南宋孝宗時，朱熹編《四書》列入了《孟子》，正式把《孟子》提到了非常高的地位。元、明以後又成為科舉考試的內容，更是讀書人的必讀書了。 《孟子》是記載孟子及其學生言行的壹部書。和孔子壹樣，孟子也曾帶領學生遊歷魏、齊、宋、魯、滕、薛等國，並壹度擔任過齊宣王的客卿。由於他的政治主張也與孔子的壹樣不被重用，所以便回到家鄉聚徒講學，與學生萬章等人著書立說，“序《詩》《書》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。”（《史記·孟子荀卿列傳》）趙岐在《孟子題辭》中把《孟子》與《論語》相比,認為《孟子》是“擬聖而作”。所以，盡管《漢書·藝文誌》僅僅把《孟子》放在諸子略中，視為子書，但實際上在漢代人的心目中已經把它看作輔助“經書”的“傳”書了。漢文帝把《論語》、《孝經》、《 孟子》、《爾雅》各置博士，便叫“傳記博士”。到五代後蜀時，後蜀主孟昶命令人楷書十壹經刻石，其中包括了《孟子》，這可能是《孟子》列入“經書”的開始。到南宋孝宗時，朱熹編《四書》列入了《孟子》，正式把《孟子》提到了非常高的地位