漢字是承載文化的重要工具，目前留有大量用漢字書寫的典籍。不同的方言都使用漢字作為***同書寫體系，因而漢字在歷史上對中華文明的傳播起到了重要作用，並成為東南亞文化圈形成的內在紐帶。在漢字發展過程中，留下了大量詩詞、對聯等文化，並形成了獨特的漢字書法藝術。
漢字是世界上最古老的三大文字系統之壹。其中，古埃及的聖書字、兩河流域蘇美爾人的楔形文字已經失傳，僅有中國的漢字沿用至今。
傳說中，漢字起源於倉頡造字。黃帝的史官倉頡根據日月形狀、鳥獸足印創造了漢字，造字時天地震驚——“而天雨粟，鬼夜哭”。從歷史角度來看，復雜的漢字系統不可能由壹個人發明，倉頡更可能在漢字的搜集、整理、統壹上做出了突出貢獻，所以《荀子·解蔽》中記載“好書者眾矣，而倉頡獨傳者，壹也”。
有觀點認為《周易》中的八卦對漢字形成有較大影響，但支持者甚少。
文字發明前的口頭知識在傳播和積累中有明顯缺點，原始人類使用了結繩、刻契、圖畫的方法輔助記事，後來用特征圖形來簡化、取代圖畫。當圖形符號簡化到壹定程度，並形成與語言的特定對應時，原始文字形成。
1994年，湖北楊家灣大溪文化遺址出土了大量陶器，其上170多種符號中，部分特征與甲骨文有較大類似之處。這壹發現將原始漢字的形成過程推定到距今6000年以前。此外，山東大汶口出土的陶器上的象形符號，西安半坡彩陶上的幾何符號等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同階段的表現。
但是，商朝以後的漢字和這些幾何符號是否壹脈相承？這個問題還在爭議中。許多學者提出，這些符號不壹定是漢字的前身，甚至不能絕對肯定是文字符號。
從甲骨文到小篆，漢字經歷了從象形文字到表意文字的發展過程，字形逐步脫離事物的具體形象。這壹時期的漢字稱為古文字。
商周時期的甲骨文已經是壹種比較完整的文字體系。在已發現的4500多甲骨文單字中，目前已能認出近2000字。與甲骨文同期，青銅器上鑄造的文字稱為金文或鐘鼎文，西周時期的《散氏盤》、《毛公鼎》具備很高的史料和藝術價值。
秦始皇統壹中國後，李斯在大篆和六國古文的基礎上，進行規範和整理，制定出了小篆作為秦朝的標準書寫字體，統壹了中國的文字。小篆呈長方形，筆畫圓潤流暢。
小篆解決了各國文字間出現大量異體字的情況，“書同文”的歷史從此開始。文字的統壹有力促進了民族間文化傳播，對中華民族的認同和中國的統壹發揮了重要作用，為世界文字史所罕見。
漢字的發展經歷了許多不同的演變。初期漢字系統的字數不足，大量事物以通假字表示，使文字表述存在較大歧義。為完善表述的明確性，漢字經歷了逐步復雜、字數大量增加的階段。但事物眾多，不可能都用單壹漢字表示，且漢字數量的過度增加又引發了漢字本身的學習困難，漢語逐步從單字表意演變為詞語表意為主導。
在秦始皇統壹漢字後，漢字的數量也在不斷地增加，很多新造的字不斷出現：
隋文帝楊堅原為隨國公，但因“隨”字的“辶”有不穩定之意，故去掉“辶”，而造“隋”字作為國號。
唐朝時，武則天根據“日月當空”之意而造字“曌”（同“照”字）作為她的名字。
五代劉巖取“飛龍在天”之意創了自己名字內的“龑”字。
在近代，由於大量西方知識的湧入，也造了許多字。例如隨著“Beer”傳入中國，如何用漢字表達是壹個問題，最初譯為皮酒，後覺不妥，於1910年左右創造了“啤”字——譯為“啤酒”。為了表示英制的單位，還造了壹些多音節的字，如裏（海裏）、嗧（加侖）、瓩（千瓦）、呎（英尺）等。不過這些多音節的字在1977年7月20日大陸中國文字改革委員會和國家標準計量局發出《關於部分計量單位名稱統壹用字的通知》中被淘汰，在大陸地區已不再使用，但臺灣等地仍可見到。
目前由於信息化及用字的規範，漢字已經不再任意增加新字。唯壹的例外是元素周期表中的各種元素，如“氦”、“氯”、“氡”、“鍺”、“鉻”、“鈾”等。這種造字方法還在壹直沿用，用於新元素的命名。化學元素的造字規律詳見元素。
六書是漢字構成的分析，在周禮中就提到了六書，但是沒有說明具體內容。東漢許慎在《說文解字》中詳細闡述了“六書”的漢字構造規律：象形、指事、會意、形聲、轉註、假借。其中，象形、指事、會意、形聲四項為造字原理，是“造字法”；而轉註、假借則為用字規律，是“用字法”。其中值得註意的是“轉註”，漢代許慎對它的解釋是：“建類壹首，同意相受，考、老是也。”後代的文字學家針對許慎的這個定義也作了大量的解釋。其中包括“形轉說、聲轉說、義轉說”三類,這三種說法都不全面。當代古文字家林沄先生解釋說“轉註”就是壹個形體（字形）記錄兩個讀音和意義完全不同的兩個詞。例如甲骨文中的“母和女” “帚和婦”等等。惟要註意的是，“六書”是對漢字產生的整理及分類，並不是造字的法則。
小篆筆畫以曲線為主，後來逐步變得直線特征較多、更容易書寫。到漢代，隸書取代小篆成為主要書體。隸書的出現，奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。
漢代以後，漢字的書寫方式逐步從木簡和竹簡，發展到到在帛、紙上的毛筆書寫。草書、楷書、行書等字體迅速出現，不僅滿足了公文和日常需要，還形成了濃郁東方特色的書法藝術。古代印刷術發明後，出現了用於印刷的新字形宋體，在現代又陸續出現了黑體、仿宋等字形。