魏晉時,儒家經學雖仍為官方學術主流,然玄學風氣則隨名士清談逐漸流行,以《老子》、《莊子》、《易經》為討論張本,喜好討論有無、本末等玄理,論辨深具理致。
玄學由來
漢末隨著儒家經學的衰微,黨錮諸名士遭到政治暴力的摧殘與壓迫,壹變其具體評議朝廷人物任用的當否,即所謂清議,而為抽象玄理的討論;另壹個原因就是魏初正始年間
嵇康
的改制運動,倡自何晏、夏侯玄。作為壹種新思潮的魏晉玄學,它吸收道家精神形態,所討論的問題,是從《周易》、《老子》、《莊子》三本經典而來,以老莊思想為骨架,究極宇宙人生的哲理,即『本末有無』的問題,以講究修辭與技巧的談說論辯方式而進行的壹種學術社交活動。其發展並非要取代儒家,而是要調和儒道,使儒道兼容。
魏晉玄學可分前後兩期,魏末西晉時代為清談的前期,是承襲東漢清議的風氣,就壹些實際問題和哲理的的反復辯論,亦與當時士大夫的出處進退關系至為密切,可概括地分為正始,竹林和元康三時期,在理論上有老或莊之偏重,但主要的仍是對於儒家名教的態度,即政治傾向的不同。正始時期玄學家中,以何晏、王弼為代表,從研究名理而發展到無名;而竹林時期玄學家以阮籍、嵇康為代表,皆標榜老莊之學,以自然為宗,不願與司馬氏政權合作;元康時期玄學家以向秀、郭象為代表;東晉壹朝為清談後期,清談只為口中或紙上的玄言,已失去政治上的實際性質,僅止作為名士身份的裝飾品,並且與佛教結合,發展為儒、道、佛三位壹體的趨勢。