以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之……
《史記·秦始皇本紀》有這麽壹段記載，而北宋時，宋太宗趙光義於太平興國二年（公元977年），命李昉、李穆、徐鉉等大臣編纂了壹本類書。太平興國（公元977年）該書編成，這就是著名的《太平總類》。在這本書的《火部·卷三》中也引用《史記》：記錄始皇冢中，以人（魚）膏為燭。
所以根據《史記》的記載，秦始皇不但殺過人魚，而且還是大量捕殺，只有這樣才能保證有充足的人魚膏，讓他的陵墓中的燭火長明。
令人遺憾的是，《史記》並未說明人魚到底是壹個什麽物種，它也沒有留下任何圖像資料，所以後世只能從典籍模糊的記載中去推測它的形象了。南宋學者裴骃所著的《史記集解》裏，引用的東晉學者徐廣的解釋是：“人魚似站，四腳。”
關於人魚到底是什麽，有壹種說法比較流行，人魚就是南海的鮫人。
之所以會有此壹說，是因為古代各種記錄鮫人的典籍中都提到，鮫人的體脂易燃，是世上最好的燈油。關於鮫人最早的記錄，出自東晉史學家幹寶所著的《搜神記》：“南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績。其眼泣則能出珠。”
鮫人的眼淚就是珍珠，這顯然是商人為了高價賣珍珠而故意散播的傳說。而關於鮫人最誇張的記錄，出自李昉、李穆、徐鉉等人於《太平總類》同時編纂的《太平廣記》：海人魚，東海有之，大者長五六尺，狀如人，眉目、口鼻、手爪、頭皆為美麗女子，無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長壹二寸。發如馬尾，長五六尺。陰形與丈夫女子無異，臨海鰥寡多取得，養之於池沼。交合之際，與人無異，亦不傷人。
如果按照《太平廣記》的說法，這個鮫人已經不是什麽別的動物了，就是能在海裏生活的人了。無獨有偶的是，在西方的傳說中也有美人魚的傳說，只不過與中國的鮫人是四足動物不同，它們是人身魚尾。
很多古代典籍中都記載鮫人會織布，鮫人織的布還有壹個專門的名字鮫綃，南海出鮫綃紗，鮫人潛織，壹名龍紗，其價百余金，以為服，入水不濡（《述異記》）。古人認為鮫綃很神奇，因為把它浸泡在水中不會濕。結合鮫人這種生物體脂多的特點，這個所謂鮫人織的布，應該是南方的奸猾商人用鮫人的體脂浸泡普通的布匹制成油布，然後拉到中原以是鮫人織的布為噱頭售賣牟取暴利。
我推測可能就是因為銷售珍珠、鮫綃所帶來的暴利，使得南方商人們竭力隱藏了鮫人的真實樣貌，故意散布了很多編造的傳聞。導致古籍作者誤以為鮫人與我們普通人類的外形壹樣，留下了這些神奇的記錄。
現代壹般認為古籍中的美人魚就是儒艮，這是壹種生活在近海河口以海草為食的水生哺乳動物，又名海牛。如今在中國的南方沿海已經很難見到儒艮了，它是我國的壹級保護動物，比熊貓的層級還高。儒艮油又稱海牛油，是壹種名貴藥材，主治溫肺散寒、健脾益氣。治肺疝。治脾虛化源不足、面色萎黃、形體消瘦、倦怠無力、大便溏薄。當年儒艮在海邊多的時候，它的體脂想必也被拿來當燃料和制鮫綃了。
其實有壹個關於始皇陵照明使用的人魚膏的說法更靠譜些，《太平總類·火部·卷三》中所引用漢辛氏撰的《三秦記》記錄：始皇墓中，燃鯨魚膏為燈。
生活在北極地區的愛斯基摩人壹直用鯨魚、海豹的脂肪作為燃料，而古代捕鯨捕海豹，鯨脂和海豹脂是其中壹項重要的收入，鯨脂、海豹脂主要也是做為燃料使用的。由於鯨脂、海豹脂燃燒後無煙無臭（這點儒艮油也是壹樣的），所以在古代是壹種非常高檔的燃料，壹般都是皇家使用。根據記錄，明洪武二十四年（公元1391年），雷州府進貢給皇家的鯨油便高達3184市斤28市兩4市錢。
所以秦始皇用來點燈的人魚膏，最有可能的來源是鯨魚、海豹、儒艮這三種動物。