小年，即每年農歷臘月廿三或廿四，是祭祀竈王爺的節日。它是整個春節慶祝活動的開始和伏筆，其主要活動有兩項：掃年和祭竈。除此之外，還吃竈糖的習俗，有的地方還要吃火燒、吃糖糕、油餅，喝豆腐湯。早在宋朝，就有臘月二十四過小年的記載，但那個時候小年是不分兩天的。所以臘月二十四的小年習俗歷史是更悠久的。那麽什麽時候發生了變化呢？這就要到清朝了。清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節省開支，皇帝順便把竈王爺也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月二十三祭竈，自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。
臘月二十三，又稱“小年”，是民間祭竈的日子。據說，每年臘月二十三，竈王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送竈時，人們在竈王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中後三樣是為竈王升天的坐騎備料。祭竈時，還要把關東糖用火融化，塗在在竈王爺的嘴上。這樣，他就不能在玉帝那裏講壞話了。民間有“男不拜月，女不祭竈”的習俗，因此祭竈王爺，只限於男子。
另外，大年三十的晚上，竈王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接竈”、“接神”的儀式。等到家家戶戶燒轎馬、灑酒三杯、送走竈神以後，便輪到祭拜祖宗。
俗語有“男不拜月，女不祭竈”的說法。有的地方，女人是不祭竈的，據說，竈王爺長得像個小白臉，怕女的祭竈，有男女之嫌。對於竈王爺的來歷，說起來源遠流長。在中國的民間諸神中，竈神的資格算是很老的。早在夏代，他已經是民間所尊奉的壹位大神了。據古籍《禮記·禮器》孔穎達疏：“顓頊氏有子日黎，為祝融，祀為竈神。”《莊子。達生》記載：“竈有髻。”司馬彪註釋說：“髻，竈神，著赤衣，狀如美女。”《抱樸子。微旨》中又記載：“月晦之夜，竈神亦上天白人罪狀。”這些記載，大概是祭竈神的來源吧。還有，或說竈神是鉆木取火的“燧人氏”；或說是神農氏的“火官”；或說是“黃帝作竈”的“蘇吉利”；或說竈神姓張，名單，字子郭；眾說不壹。民間則流傳著壹個頗為有趣的故事。
據說，古代有壹戶姓張的人家，兄弟倆，哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺，東街請，西坊邀，都誇獎他壘竈手藝高。年長月久出了名，方圓千裏都尊稱他為“張竈王”。說來張竈王也怪，不管到誰家壘竈，如遇別人家有糾紛，他愛管閑事。遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上兇婆婆他也要說，好像是個老長輩。以後，左鄰右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。張竈王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。張竈王壹去世，張家可亂了套，原來張竈王是壹家之主，家裏事都聽他吩咐，現在大哥離開人間，弟弟只會詩書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵著要分家，畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。有天，他終於想出個好點子。就在臘月二十三日張竈王亡故壹周年的祭日，深夜，畫師忽然呼叫著把全家人喊醒，說是大哥顯靈了。他將兒子媳婦全家老小引到廚房，只見黑漆漆的竈壁上，飄動著的燭光若隱若現顯出張竈王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。畫師說：“我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為‘九天東廚司命竈王府君’。妳們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道妳們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰妳們。”兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張竈王平日愛吃的甜食供在竈上，懇求竈王爺饒恕。從此後，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家平安相處，老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道後，壹傳十，十傳百，都趕來張家打探虛實。其實，臘月二十三日夜竈壁上的竈王，是畫師預先繪制的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的竈王像分送給鄰舍。如些壹來，沿鄉流傳，家家戶戶的竈房都貼上了竈王像。歲月流逝就形成了臘月二十三給竈王爺上供、祈求合家平安的習俗。祭竈風俗流傳後，自周朝開始，皇宮也將它列入祭典，在全國立下祭竈的規矩，成為固定的儀式了。