關於錦衣衛我們知道最多的可能是在影視劇中他們盛氣淩人飛揚跋扈不可壹世的形象。因為沒有專門記載錦衣衛 歷史 的古籍，王世貞寫過錦衣誌，裏面有演繹的成分，張廷玉寫的明史錦衣衛也參考了王世貞的文章。《明會典》裏有相關的內容，《宛署雜記》，《弇山堂別集》，《詔獄慘言》，《玉光劍氣集》，《酌中誌》，《明實錄》，《國朝獻徵錄》，《萬歷野獲編》皆有相關記載。
錦衣衛指揮使司，簡稱錦衣衛，是明朝所設的專司皇帝衛戌，國家典禮儀仗，政府廉政以及情治的機構，直接向皇帝負責。其出門辦事的校尉被雅稱為“緹騎”。洪武十五年（1382年），在原親軍都尉府及所屬的儀鸞司的基礎上改制而成。下轄經歷司，南北鎮撫司及親軍所，馴象所十四所。永樂後，分為錦衣衛與南京錦衣衛。錦衣衛最早起源是金朝的拱衛直使司（原名龍翔軍，神衛軍），元至元三年（1266年）始置拱衛司，屬禮部。九年升“拱衛直都指揮使司”。有指揮使，副都指揮使等官。1361年朱元璋任是吳國公時代，改樞密院為都督府錦衣衛前身的“拱衛司”（並無“禦用”二字），秩正七品，管領校尉，後改拱衛指揮使司，秩正三品。再改為都尉司，終改為“儀鸞司”（《大明會典》曰錦衣衛本儀鸞司），洪武二年設置親軍都尉府，儀鸞司改隸親軍都尉府，十五年，罷府及司，置錦衣衛為十二親軍衛之壹（天子六軍）。最早只有1500名大漢將軍，為大內宮廷衛士。朱元璋在建國後，因循歷代稗政設錦衣衛鎮撫司，掌本衛刑名，兼理軍匠，其下有專司偵察的官校。錦衣衛於是開始兼掌緝捕，刑獄之事。朱元璋猜忌多疑，怕大臣不忠，因此充滿戒心，要求大臣對他絕對服從，忠心不二，出朝之後也要對他恭敬，便排密探四處巡視。這就是錦衣衛以及明朝特務機構的雛形。後來朱元璋以親信密探曰“檢校”，負責偵察在京中官吏的大小之事。洪武十三年，發生胡惟庸案，朱元璋對臣下更加不信任，至洪武十五年（1382年），正式建立錦衣衛組織，首任指揮使是楊憲（檢校），後續是毛驤，蔣瓛，紀綱，夏煜。
爾後洪武二十年，太祖以治錦衣衛多非法淩虐，乃焚刑具，詔內外獄鹹歸三法司（藍玉案由三法司審理）。在洪武二十六年，因朱元璋認為此壹酷政不可以長期存在，再加上錦衣衛的權力（詔內外獄無得上錦衣衛，大小鹹經法司）。所以胡惟庸案與藍玉案（由皇太孫朱允炆及吏部尚書詹徽審理）皆與錦衣衛無多大關系。到了朱棣篡位成功後，為了壓制臣民對他的不滿，於是恢復了錦衣衛的權力而且有所加強。如永樂十三年《永樂大典》總裁官解縉被紀綱置於雪地凍死即為壹例。袁彬官至特授勛上柱國，左軍都督，升授光祿大夫，是最顯赫的指揮使。憲宗成化年間，錦衣衛北鎮撫司的刑事可以不照會本官廳而直接處理，且即使本司所下達的命令也是由北鎮撫司所草稿完後提呈上去等候批準的。明初的軍制比較簡單，基層單位是“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城禁衛軍所轄衛所為48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。在錦衣衛組織當中，皇帝為直接的管理者。錦衣衛掌衛事：僅設壹人，多以左右都督（正壹品），都督同知（從壹品），都督僉事（正二品），都指揮使（正二品），都指揮僉事（從二品）等壹二品勛臣充任。指揮使：正三品，名義上的錦衣衛長官，明代許多勛臣後代被授予該官職，實際上是不管事的虛銜，並且可以同時有多人領有該銜。指揮同知：從三品，設置二人，輔佐指揮使。指揮僉事：正四品。南，北鎮撫司鎮撫使：正五品，各設置壹人。千戶：正五品，設置十四人。副千戶：從五品。百戶：正六品。總旗：正七品。小旗：從七品。力士與校尉：普通軍士。其中北鎮撫司任務是“專理詔獄”，之後於明憲宗成化元年增鑄北鎮撫司印信，壹切刑獄專呈皇帝，無需通過指揮使轉達，而錦衣衛官員中不掌詔獄者不得幹預其事。著名代表詔獄案件為明初大將軍藍玉謀反案及明末首輔周延儒案，均為錦衣衛偵辦立功。“三法司”（即刑部，都察院與大理寺）無權幹涉錦衣衛所處理的案件。通常錦衣衛在逮捕嫌犯之前，需由刑科給事中簽批“駕帖”才可行事，作用相當於現代的逮捕令。早期加入錦衣衛都會經過嚴格的審查和考核，要求良民，無犯罪紀錄，後經過訓練與挑選最終決定。後期若有錦衣衛逝世，他的親屬，如親兒或是親兄弟，可成為其替補，無兒或兄弟則會於市上遠擇合適的人作為代替，故錦衣衛中不會出現職位有空缺的情況。《萬歷野獲編》卷21《駕貼之偽》：祖制：錦衣衛拿人，有駕帖發下，須從刑科批定，方敢行事，若科中遏止，即主上亦無如之何。如正統王振，成化汪直，二豎用事，時緹騎遍天下，然不敢違此制也。錦衣衛駕帖拿人必須經過刑科給事中“僉簽”。《明世宗實錄》嘉靖元年十二月辛醜：舊例，廠衛賫駕帖提人，必由刑科僉批。也就是廠衛拿人必須由言官給事中行封駁，萬歷朝，因神宗“怠政”，天下官員有缺不補，以致駕帖發出，因刑科無官沒法“僉簽”。而刑科無人“僉簽”，錦衣衛亦不敢率爾抓人，錦衣衛官校持簽印完整的駕帖，至刑科“僉簽”時還必須持有奏章的原件以備勘合，駕帖拿人，初期僅僅限於京城左近，弘治，正德年間，緹騎開始至外地拿人，但需要各衙門會簽以防假冒。《殊域周咨錄》卷9《雲南百夷附》：臣聞駕帖下各衙門則用司禮監印信，該科掛號皇城各門俱打照出關防，皆所以禁詐偽也。駕帖拿人，定制拿壹人奉壹帖，不允許壹帖多拿人，根據明制，奉駕帖拿人是錦衣衛的正差，本與內侍無關，而天啟朝有宦官提駕帖直接拿人，遭遇反抗的事。錦衣衛直接聽命於皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。也參與收集軍情，策反敵將的工作。如在萬歷朝鮮戰爭中收集了大量日軍情報。
錦衣衛的業務職掌為“掌直駕侍衛，巡查”。錦衣衛的身份證明是牙牌。《明太祖實錄》載：洪武十壹年，始制牙牌給文武朝臣。其制以象牙為之，刻官稱於上，凡朝參佩以出入。而錦衣衛的牙牌為錦衣衛系在腰間證明身份的牌子。或用錦囊包裹，懸在左腰。牙牌大抵有兩種，壹種是錦衣衛領導級官員的“朝參牙牌”為長方形，上方弧形刻有如意雲紋。正面刻有錦衣衛三個字，接著豎刻官銜不刻名字，左側面刻有此牌的字號，背面不刻朝代年月日，只刻四行豎寫使用須知。另外壹種是基層人員出入宮廷使用的錦衣衛緝事旗衛牙牌，上端有雲紋及花卉，橫刻有“東司房”三個字，中間豎寫“關防”篆字，左方為豎刻“錦字ooo號”，背面為兩行豎寫使用需知。
錦衣衛的堂上官如正二品都指揮使或都督僉事兼錦衣衛指揮使（同樣是正二品），才能穿大紅蟒衣飛魚服佩繡春刀，若三品指揮使僅能穿蟒衣，而千戶百戶只能穿青綠錦繡服。並不是每位錦衣衛都能穿飛魚服，而飛魚服也非錦衣衛專屬服飾，而屬於二品官的賜服。而各王親公侯官員龍褂禮服也非天天可以穿戴，有嚴格規定。不請自來， 歷史 系學生，但是對明朝不怎麽有興趣，也不怎麽熟悉錦衣衛，所以問了度娘，也查詢了壹些資料，所以才來作答。
樓主問的是多厲害，所以打算從其職能和等級方面來解釋。
按照我國古代（其實現在也壹樣）的壹貫看法，誰官大，誰厲害。下面是百度上找到的錦衣衛的官品：
指揮使壹人，正三品
指揮同知二人，從三品
最小的小旗也有從七品
錦衣衛服飾實圖
職能簡單地說，錦衣衛的職能主要有巡查、緝捕、廷杖三類
巡查
錦衣衛可以是無孔不入。拿大家都知道的壹個故事，某大臣在家作個詩，第二天皇上就知道了，幾乎就是1984的翻版了。
緝捕
錦衣衛在建立之初是為了查案子，這些人有皇帝的允許，可以自行逮捕、刑訊、處決。拿壹個例子來說吧，“洪武 二十年（1387年），朱元璋為太子朱標繼承大統而鋪路，朱元璋下令焚毀錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。”（來自百度百科錦衣衛）
因為可以自行斷案，這些錦衣衛就可以無所不為，連朱元璋都看不下去，下令廢除了錦衣衛。結果沒想到不爭氣的兒子朱棣把這個錦衣衛又恢復了。
廷杖
錦衣衛可以把觸怒皇帝的大臣推出午門杖打。這個是最可怕的，錦衣衛也因此有了更多的傳說。
大家歡迎討論哦
說錦衣衛像電影壹樣功夫高強，會飛檐走壁，還有很多特制裝備，那是不了解真實 歷史 ，實際上明朝錦衣衛培養的主要並不是大內武功高手，而是壹流的諜戰高手，這是中國封建 社會 最完善、也是最殘酷的間諜組織，然而奇怪的是，這些做間諜的並不是地痞流氓，而是身家清白的“好人”，這究竟是為什麽呢？
首先，我們從錦衣衛的性質說起。
錦衣衛是專門保護皇帝安全的，相當於皇帝的“私家軍隊”，但這支軍隊從事的卻是見不得人的勾當。
錦衣衛的前身為朱元璋設立的“拱衛司”,後改稱“親軍都尉府”。
因為是朱元璋壹手建立的，其實最後成了大明朝的“禍根”，也是老朱沒想到的。
不過當時朱元璋剛即位，迫切需要鏟除異己加強他手中的權力，於是把很多權力下放給錦衣衛。
錦衣衛隨便逮捕什麽人都可以不走司法程序，可以私自審訊，可掌管刑獄。所有我們可以看出，它其實就是壹個搜集情報+屈打成招的酷刑機構。
皇帝之所以選擇酷政，是因為需要酷政，皇帝之所以大造冤獄，是因為他需要冤獄。
皇帝要鏟除異己，需要壹個理由，而錦衣衛就是給他找到理由的。明朝的錦衣衛與漢武帝時期的詔獄不同，漢朝是軍事化國家，壹切都是備戰狀態，所以漢武帝主張嚴刑酷法，崇尚法家那壹套，在刑法上就十分嚴苛。
所謂“將在外君命有所不受”，特殊時期的律法也跟和平時期不同，有的將領都有很高的刑法權力，加上漢武帝信奉法家，多用法家酷吏，所以那些高官也戰戰兢兢，生怕不小心下了詔獄。
但錦衣衛跟漢朝的詔獄又有所不同，首先，錦衣衛有自己的軍隊、監獄，直屬皇帝專設監察；其次，錦衣衛針對的對象是開國元勛等地位高的人。
明太祖生怕自己死了以後，怕自己的孫子搞不定這些開國功臣，所以他連著興了幾次大獄，將輔佐他打下江山的元老滅幹凈了。
不過這類案子無憑無據，如果交給司法程序去辦，很可能定不了案，而交給錦衣衛則不同，錦衣衛可以自己“斷獄”，加之“密緝”，這就是錦衣衛特務機構的性質。
《明史·刑法誌》說：“胡惟庸、藍玉兩（大臣）案，株連且四萬（人）。”足見其酷烈程度。
錦衣衛是皇帝心術不正的產物，當然皇帝也知道不能長期這樣下去，大搞冤獄遲早要亡國，所以藍玉案之後他就下詔“鹹經法司”，把錦衣衛的衣服都燒了，但為時已晚，子孫已經把他那壹套學去了。
因為朱元璋的酷烈導致朱棣順利奪取政權，因為建文帝身邊的能臣都被殺光了，建文帝也沒得力的人可用，於是被朱棣篡奪了帝位。
而朱棣即位後又要鏟除異己，所以錦衣衛在朱棣手裏又重新燦爛輝煌。
錦衣衛設立後經常四處打聽民情，哪怕對皇帝有壹點不利的言論，都有可能被特務們抓去受刑，壹旦被抓去那可是九死壹生，所以當時沒人敢議論朱棣。
錦衣衛常用的刑具有十八套，夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指，十分酷烈，錦衣衛的十八種酷刑就不用壹壹描述了。
錦衣衛是如何選拔的呢？是怎麽個嚴格法呢？
說起錦衣衛選拔很多人認為，選拔壹些流浪地痞就可以了，能鎮得住場子，其實錯了，錦衣衛的選拔恰恰是要淘汰掉流氓地痞，他們選取的人可都要經過“政審”，要案底絕對清白，而且祖宗三代都必須是好人。
有人就問了，錦衣衛幹得可不像好人幹的事。那得看妳怎麽訓練他們，其實壹個人只要絕對忠誠，對皇帝而言就夠了，剩下的妳只需要對他說：“這是命令，妳得服從”，他就是不想幹也得幹。
好人往往比壞人更好操控，因為好人更容易被各種規矩束縛，壞人更不受控。
錦衣衛是皇帝的親兵衛隊和儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。
皇帝出行，這些在兩旁隨行的、舉傘蓋的就是皇帝的臉面，所以身材高大是必須的，相貌要英俊，走路要氣宇軒昂，不能顯得畏畏縮縮的。
當然錦衣衛保護皇帝，還需要有武功，但絕不是絕世武功，這部分人經過正常軍事訓練都會打仗，只需要從校尉、力士裏面挑選得力的武功人才即可。
錦衣衛還有官階的高低，根據官階高低會管理壹部分人，擁有不同的權力。
錦衣衛官員有指揮使壹人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，四品，鎮撫二人，五品，十四所千戶十四人，五品，下屬有將軍、力士、校尉、有法庭和監獄。
當然錦衣衛最厲害的是搞間諜這壹套，作為壹個特務組織，間諜和情報壹定要到位，這裏我們就可以看出“忠誠”的重要性了吧。
因為間諜工作需要絕對機密，所以錦衣衛的挑選才需要沒有案底，才需要壹批“好人”來為帝國的龐大工具服務。
明朝的錦衣衛確實很厲害，甚至可以說是可怕，明朝的人只要壹聽說這個名字就為之膽寒。
但錦衣衛可怕的地方不是他們本身的功夫和能力有多強，而是被賦予的權力實在太大。
錦衣衛是明朝特務政治下的壹個機構，它本來只是明朝皇帝們的親衛軍之壹，似乎並沒有什麽特別之處。
但是錦衣衛是直接由皇帝指揮，原本只負責皇帝的安保和儀仗隊工作，他們身穿整齊的飛魚服，每人佩壹把繡春刀，看起來確實威風凜凜。
由於錦衣衛經常在皇帝身邊，所以也逐漸成為了皇帝最得力的幫手，他們慢慢幹起了專門幫皇帝打探情報和懲處不法大臣的工作。
錦衣衛最可怕的地方就是它不受任何部門管制，他們只聽命於皇帝。
錦衣衛這個機構雖然簡單，但是也有清晰的管理結構。錦衣衛最高的統帥叫指揮使，這是正三品的官職。指揮使下面則有同知、僉事、鎮撫和千戶等頭領。
當錦衣衛可沒那麽容易，必須經過非常嚴格的審查和各種考核。首先要保證是沒有犯罪紀錄的良民，然後還要通過層層選拔和各種專業的訓練，最後留下來的人才能當上錦衣衛。
後來錦衣衛的主要工作就變成了專門監視大臣們的壹舉壹動，壹旦有任何風吹草動就上報給皇帝。
大臣們之所以如此懼怕錦衣衛，就是因為錦衣衛除皇帝外不受任何機構管制，他們可以直接抓捕和審判犯人，而且有先斬後奏的權力。
不管妳是達官貴人還是平民百姓，只要敢於反抗錦衣衛，都會被壹律格殺。以至於連刑部和大理石的官員都不敢招惹錦衣衛。
錦衣衛還有壹個“厲害”的地方就是他們有自己專門的監獄，也叫“詔獄”，基本上進入詔獄的人都是有去無回。因為這裏的刑罰實在太恐怖了，基本上沒人能夠招架得住。
無論妳是大奸大惡的高官，還是忠善的能臣。因為錦衣衛的宗旨是寧可錯殺壹千，也不可放過壹個。
表面上看起來錦衣衛的辦事效率確實很高，但是也因此產生了許多冤案和假案。
說到底，錦衣衛只是皇帝的壹種統治工具，他們有至高無上的生殺大權，天底下沒人不懼怕他們。可這個特務政治的機構也對明朝產生了巨大的影響和危害。
因為錦衣衛的存在，也使得明朝的法律和權威性變得雞肋了，所以洪武二十六年，朱元璋下令取消了錦衣衛，並當眾焚燒了錦衣衛可怕的刑具。
但是這東西壹旦開了先河，以後難免死灰復燃。朱元璋死後，明朝後面的帝王們依然喜歡用錦衣衛充當自己的耳目，這也是為什麽明朝的朝廷上下都懼怕錦衣衛的原因。
錦衣衛，明朝專有軍政搜集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”。錦衣衛直接聽命皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
錦衣衛多選取體貌雄偉、有勇力者，沒有前科的男子充任。
錦衣衛作為皇帝直屬的軍事間諜機構，主要負責的事情有暗中保護皇帝的安全，負責偵查、逮捕、審問文武百官和皇親國戚等活動，也有參與收集軍情和策反敵將的工作（比如在萬歷朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情），這錦衣衛究竟有多厲害呢？打個比方，皇帝想了解某壹個官員某天的所作所為，他吃的什麽飯菜，跟誰吃的，期間說了什麽話，這都被錦衣衛的犬牙所記錄，可以說縱觀明朝兩百多年，錦衣衛這個軍事機構壹直存在。錦衣衛在當時可以說為了幫助皇帝，什麽事情都幹，不管妳什麽官，只要不聽，全部抓來審訊殺人，也可見明朝錦衣衛的可怕。
錦衣衛的前身是拱衛司，掌直駕侍衛，巡察，緝捕。分南北鎮府司，北鎮撫司專理詔獄。錦衣衛壹般為武將，朱元璋喻之為豺狼。主要目的是為兒孫斬除荊棘，要保證死後安心。有目的大動殺手，犯法，沒有犯法都殺，有理無理也殺。錦衣衛建立是為有計劃載臟告密，有系統誣告攀連，更方便法外用刑，罪犯到了北鎮撫司，諸般刑具，口供和罪狀寫好，不容申訴，唯有是受了苦刑簽字畫押。不管是誰進了這裏是不會有活著出來奇跡。
錦衣衛和東廠都是明朝的特務機構，見到飛魚服唯壹不需要忌憚的是皇帝，繡春刀可以殺除了皇帝以外的任何人，直接聽命於皇帝，負責監視國內百姓，官員，保護皇帝安全，刺探敵方情報。是類似於軍統，保密局性質的工作，錦衣衛總管自然也就相當於戴老板壹樣開掛的人物了。錦衣衛的影響力從軍統就可見壹斑。
但任何事務都具有兩面性，錦衣衛東廠聽命於皇帝就是統治的利器。但如果錦衣衛總管懷有二心那是非常恐怖的。這就是明朝強於廠衛，敗於廠衛的原因。
明朝錦衣衛權利還是很大的，錦衣衛還有斷案和行刑的權利，不過明朝的臣權淩駕於君權上，只要文人壹般不強烈要求與皇帝家的女性發生超友誼的感情話，錦衣衛壹般不會問，另外例如弘治皇帝也打壓過錦衣衛與東廠。
錦衣衛直接聽命於皇帝，可以逮捕任何人，錦衣衛有自己的監獄，關著的不是大忠大善就是大奸大惡，進去的人九死壹生，壹但被錦衣衛盯上，只能束手就擒，壹旦反抗，當場格殺，錦衣衛眼線遍布全國，連大臣晚上吃的什麽菜皇帝都壹清二楚，錦衣衛的詔獄有18套常用刑具，每壹種都是能讓人魂飛魄散的酷刑。
錦衣衛誕生與朱元璋時期，朱棣時期是錦衣衛最輝煌時期，朱棣後期由於錦衣衛權力太大，為了制約錦衣衛朱棣用壹幫閹人建立了東廠，在這些閹人身殘誌堅的努力下，錦衣衛慢慢被壓制下去，以至於到明朝中後期，錦衣衛見到東廠這些閹人還要下跪，錦衣衛壹手遮天讓所有人提起都膽戰心驚，徹底成為了 歷史 。
明朝在中國 歷史 上占據著非同壹般的地位，首先這個王朝是由漢族建立的最後壹個古代封建王朝，其次明朝算是中國 歷史 上最有骨氣的王朝了，和號稱最強大的漢唐相比，明朝也毫無遜色，就拿明末崇禎皇帝被李自成打到家門口壹事說，他明明有機會遷都或者逃走，但他自感愧對祖宗，最後選擇在煤山自縊殉國，這和後來的清廷鹹豐皇帝致京城百姓於不顧兩度倉狂逃離北京以及清廷末帝溥儀茍且偷生向日本侵略者認賊作父更有著天壤之別，“天子守國門，君王死社稷亡”這或許是對明朝最高的評價了吧。
明朝的錦衣衛有多厲害？中國上下壹***經歷了五千年的 歷史 ，更替了很多朝代，1351年農民大起義爆發，1368年朱元璋建立了明朝，朱元璋為了加強君權，廢除了丞相制，還設置了不少機構，這其中有壹個機構叫做錦衣衛。大家應該都聽過抗日戰爭時候的日本間諜，然而拿那些日本間諜和明朝的錦衣衛比起來，真是小巫見大巫了。
錦衣衛是明朝專門用來搜集情報的機構，作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為"掌直駕侍衛、巡查緝捕"， 其首領稱為錦衣衛指揮使，壹般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。明朝的錦衣衛搜集情報極為厲害，明朝的大學士宋濂有壹次在家裏宴請朋友來吃飯，第二天上朝時，朱元璋問他昨天宴請朋友都邀請了哪些人，吃了哪些飯，宋濂壹壹回答，然後朱元璋拿出了昨晚錦衣衛繪制的宋濂家宴圖，上面畫的壹清二楚，包括哪個人坐在哪兒是誰，菜是什麽菜，菜放在那個位置。宋濂壹看嚇出壹身冷汗，可見明朝的錦衣衛是多麽厲害。
不看不知道，壹看嚇壹跳吧，還真不知道明朝的錦衣衛居然那麽厲害，不過錦衣衛在當時可以說為了幫助皇帝，什麽事情都幹，不管妳什麽官，只要不聽，全部抓來審訊殺人，也可見明朝錦衣衛的可怕。
“錦衣衛辦案，閑雜人等速速閃開！”
身著飛魚服，腰佩繡春刀。
錦衣衛，明朝著名的特務機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。
洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。
作為皇帝侍衛的軍事機構，朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。
也就是說錦衣衛的命令下達者，只有皇帝壹人。
二、錦衣衛的職能
錦衣衛原先是軍事建制。
錦衣衛的首領稱為指揮使，由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。
其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，即壹部分是負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麽兩樣。
這些人雖名為“將軍”，其實只負責在殿中侍立，權利並不是很大，只是名稱叫得響，負責傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作。
這些人都不是等閑之輩，壹個個長得牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音洪亮，從外表上看頗有威嚴，對人有壹定震懾作用。
錦衣衛中負責“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處。
也就是有點類似於現在美國的FBI，只要是國內大大小小的事，都要管壹管。
朱元璋建立錦衣衛的初衷是用來做儀仗禮儀，後來由於他大肆屠戮功臣，生怕自己的天下坐不穩，認為司法機構如刑部、大理寺、都察院都不好用，為了培植自己的殺手鐧，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。
錦衣衛作為皇帝直屬的軍事間諜機構，主要負責的事情有暗中保護皇帝的安全，負責偵查、逮捕、審問文武百官和皇親國戚等活動，也有參與收集軍情和策反敵將的工作（比如在萬歷朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情），這錦衣衛究竟有多厲害呢？打個比方，皇帝想了解某壹個官員某天的所作所為，他吃的什麽飯菜，跟誰吃的，期間說了什麽話，這都被錦衣衛的犬牙所記錄，可以說縱觀明朝兩百多年，錦衣衛這個軍事機構壹直存在。
錦衣衛等級森嚴，主要分為三個階級，分別是將軍、校尉和力士，將軍最初叫做“天武”永樂時改稱“大漢將軍”，選取體貌雄偉、有勇力者充任，作為殿廷衛士。校尉、力士揀選民間身體 健康 、沒有前科的男子充任，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。平日裏沒有朝會活動時，各衛親軍分別值守皇城四門，唯獨錦衣衛將軍在午門外晝夜守衛，總***100人，午門是宮城的正門，可見錦衣衛地位之高。
錦衣衛最初而言還算正常，但隨著“為了保護皇帝的安全和皇權的穩固”，錦衣衛們必須隨時緊繃神經，刺探任何可能威脅皇權、威脅朝廷的行為和言論，必要的時候會去捉捕和審訊任何有嫌疑的人，他們這項任務被皇帝特許，後逐漸演變成了軍事特務的職能。由於錦衣衛的權力沒有限制，他們為了邀功開始不擇手段的制造冤假錯案。另外，錦衣衛擁有特權，無形中令他們可胡作非為、貪贓枉法而又得到了皇帝的“屏障”保護，造成了 社會 的混亂不堪。所以說，明之亡於廠衛，是間接引起明朝滅亡的原因之壹。
傳說有壹次明朝的開國重臣宋濂，秉性老實忠厚，年紀雖老，辦事卻還算得力，讓皇帝滿意。
有壹天下朝回家，大概因為總是早起上朝，加上年紀大了，體力有些不支，過於勞累，就順口賦詩壹首：“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時遂得田園樂，睡到人間飯熟時。”
第二天上朝，朱元璋壹見宋濂便說：昨天做得好詩！可是我並沒有嫌妳遲呀，還是改成“憂”吧。嚇得宋濂趕忙拜倒謝罪。
當朝宰相只不過在自己家中偶爾感嘆壹下，沒想到第二天就傳到了皇帝的耳朵裏，可見錦衣衛勢力之大。
總結： 錦衣衛的出現從明朝建立到其滅亡，始終在暗影中做著種種勾當，幾乎是綿綿不絕，對朝中官員大臣們的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關系，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德。