善本最早是指校勘嚴密，刻印精美的古籍，後含義漸廣，包括刻印較早、流傳較少的各類古籍。由於歷代藏書家中，善本肯定是舊本，那些抄寫、刻印年代較近的只能是普通本，如晚清藏書家丁丙在其《善本書室藏書誌》的編例中，規定收書範圍是：1、舊刻；2、精本；3、舊抄4、舊校。他按照那個時代的標準，將舊刻規定為宋元版書，精本為明代精刻。依據這壹劃分，隨著時間的推移，收藏家心目中的善本年代界限也日益後移。民國時期，明刻本漸漸進入舊刻行列，本世紀中期以後，乾隆以前刻本全都變成了善本，甚至無論殘缺多少，有無錯訛，均以年代劃界。實際上，真正的善本仍應主要著眼於書的內容，著眼於古籍的科學研究價值和歷史文物價值。70年代末，《中國善本書總目》開始編篡，在確定收錄標準和範圍時，規定了“三性”、“九條”，這應該是對善本概念的壹個完整周詳的表述：
（1）元代及元代以前刻印或抄寫的圖書。
（2）明代刻印、抄寫的圖書（版本模糊，流傳較多者不在內）。
（3）清代乾隆及乾隆年以前流傳較少的印本、抄本。
（4）太平天國及歷代農民革命政權所印行的圖書。
（5）辛亥革命前在學術研究上有獨到見解或有學派特點，或集眾說較有系統的稿本，以及流傳很少的刻本、抄本。
（6）辛亥革命前反映某壹時期，某壹領域或某壹事件資料方面的稿本及較少見的刻本、抄本。
（7）辛亥革命前的有名人學者批校、題跋或抄錄前人批校而有參考價值的印、抄本。
（8）在印刷上能反映我國印刷技術發展，代表壹定時期印刷水平的各種活字本、套印本，或有較精版畫的刻本。
（9）明代印譜，清代集古印譜，名家篆刻的鈐印本（有特色或有親筆題記的）。