在我國古代的典籍中，《山海經》是壹部具有獨特風格的作品。《山海經》的意義在於從生產中總結出來的經驗，從生產中獲得的地理知識，也要應用於社會、國家的經濟建設。
《山海經》中包含著我國古代地理、歷史、神話、動植物等多方面的內容。是研究我國古代自然地理和人文地理的重要史料，被稱為“探祖尋源的奇書”。
據史籍記載，黃帝時期，在北方大荒中，有壹座大山，拔地而起，高與天齊。山上居住著誇父族，他們個個身材高大，力氣超強。
不久，大地發生了嚴重的旱災，太陽像個大火球，烤得大地龜裂，江湖幹涸，壹片荒涼。誇父族全體出動找水抗旱，但江湖幹涸，無水可找。於是，勇敢的誇父首領發誓要把太陽摘下來。
太陽見誇父真發火，也有點心慌，加快速度向西落去。誇父首領拔腿就追。太陽壹面加快滑行，壹面向誇父射出熱力，想阻止他前進。但是，執著的誇父盡管汗如雨註，卻不肯停步。
誇父瞬息間已追了萬裏，追至太陽落下的地方禺谷。太陽眼看無處可逃，就將所有的熱量壹齊向誇父射去。
誇父壹陣頭暈目眩，眼前金星亂迸，口幹舌焦，雙手不覺軟垂。
“不能倒下去！”誇父壹面鼓勵自己，壹面俯身去飲黃河的水，想喝點水後再捉太陽。哪知他喝幹了黃河，連支流渭水也喝幹，還是感到口渴難忍。
倔強的誇父決心去喝大澤的水，再去和太陽較量。大澤又叫“瀚海”，是鳥雀們孳生幼兒和更換羽毛的地方。誇父剛走到大澤邊，還沒俯下身來，壹陣頭暈，“轟”的壹聲，像座大山似的傾倒了。
誇父遺憾地看著西沈的太陽，長嘆壹聲，把手杖奮力向太陽拋去，閉上了眼睛。隨即，他的身軀立即化作誇父山。
第二天早晨，太陽神氣活現地從東方再次升起，壹看到誇父，也不由暗暗欽佩誇父的勇氣。說也奇怪，經太陽光壹照，誇父的手杖竟化成壹片桃林，滿樹掛著碩大的果實。
誇父死了，他並沒捉住太陽。可是天帝被他的犧牲、勇敢的英雄精神所感動，懲罰了太陽。從此，他的部族年年風調雨順，萬物興盛。誇父的後代子孫居住在誇父山下，生兒育女，繁衍後代，生活非常幸福。
記載這個故事的史籍就是《山海經》，名為“誇父追日”。這是壹篇很有教育意義的神話故事，表現了遠古人們意誌堅決，不畏艱難的勇氣。同時，這個故事也包含了遠古時期人們對大地的認識。
在現代人看來，大地是球形的，圍繞著太陽運轉，太陽根本不會落入地球，更何況向西遷移，不是被高山擋住，而是到了地球的另壹邊。
但對遠古時期誇父族這樣的壹個內陸部族來說，大地是球形的，地球繞太陽運轉以及我國西北部的地理狀況，他們壹無所知。
他們最多可能從靠近黃海、渤海的部族那裏知道：東面，就是大海，太陽從海中升起。至於西面得到盡頭，則是太陽落下的禺谷這個地方。
其實，《山海經》中的很多記載，與其說它是壹部神話故事集，不如說它記錄著可以考實的地理知識。
《山海經》相傳為唐虞時期大禹、伯益所作，包括《山經》5卷，《海經》8卷，《大荒經》5卷。此書從形式至內容都以敘述各地山川物產為主，盡管雜有神話但比例不大，無疑是壹部早期地理書。
《山海經》記載的山川比早些時候的《禹貢》更為豐富。它以神話的形式描述了我國有記載歷史上最早的山川形勝的系統分類。比如其中的《五藏山經》以山為綱，分東、西、南、北、中5個山系，分敘時包含有很多地理知識。
《東山經》包括今山東省及蘇皖北境。總***46座山，途徑9430千米。
《南山經》東起浙江省舟山群島，西抵湖南西部，南抵廣東省南海，包括今浙、贛、閩、粵、湘5省。大大小小總***40座，8290千米。
《西山經》東起山、陜間黃河，南起陜、甘秦嶺山脈，北抵寧夏鹽池西北，西北達新疆阿爾金山。總***77座山，8756千米。
《北山經》中記述的群山，位於今寧夏、新疆、山西、河南、河北、內蒙古等省區及蒙古國境內，其中近1／4的山的具體位置可以確定。綿延11665千米
《中山經》主要描寫晉南、陜中、豫西、河、渭、伊、洛地區的地理環境。總計天下名山***有2685座，分布在大地之東西南北中各方，壹***32043千米。
每壹山經的敘述大致都有壹定的規律，山名、裏程、植物、動物、水系、水生動物、礦產等項是基本的。大量的古代山名、河名對今天歷史地理的研究有重要價值。
《五藏山經》全文以方向與道裏互為經緯，有條不紊。在敘述每列山嶽時還記述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形狀、谷穴及其面積大小，並註意兩山之間的相互關聯，有的還涉及植被覆蓋密度、雨雪情況等，顯然已具備了山脈的初步概念。
《山海經》中的《海內經》和《海外經》，記載了沿海及四海的範圍。《海內經》主要記海中和沿海邊遠地區；《海外經》記四海之外的國家和地域。
《海內經》和《海外經》的記載，反映了古人對世界的概念。在古人心目中，它們***同構成大陸，大陸的四周被海水包圍著，四海之外又有陸地和國家，是荒遠之地，就構成了世界。
《山海經》還記載和描述了壹些自然地理現象。例如關於華山的險峻，《山海經》記錄為：“太華之山，削成四方，其高五千仞，其廣十裏，鳥獸莫居。”如此果斷地抓著華山最重要的特征，形象地反映出華山的地理面貌，堪稱我國最早的山嶽地理書。
《山海經》在敘述河流時，必言其發源與流向，還註意到河流的支流或流進支流的水系，包括某些水流的伏流和潛流的情況以及鹽池、湖泊、井泉的記載。
比如關於河流季節變化，對教水記述：
教山教水出焉。西流註於河，
是永冬幹而夏流，實唯幹河。
教水是壹條註入黃河、冬幹夏流的季節河。這些記載都是對自然界科學觀察的結果，有壹定的地理意義。
《山海經》記載眾多的原始地理知識，比如南方的巖溶洞穴，北方河水季節性變化，不同氣候帶的地理景觀與動植物分布的特點。
《山海經》中已有四極的觀念。四極又稱為“四隅”、“四陬”，在古人心目中，世界是有極限的，可以測量的。這證明它保有較原始的地理認識。
《山海經》記載了大約多種植物的名稱，並進行了壹些植物形態的描述，其中有壹部分可以和今天的植物對照出來。如：木本植物中的松、柏、桑、漆、榕、竹、樗、楨等；草本植物中的菅、杜衡、門冬、少辛等；果樹中的桃、梨、李、杏、梅等。
另外，《山海經》還對植物中的根、莖、枝、葉、花、果等形態描述。這反映了當時植物學的知識已相當豐富。有壹些植物還記錄了藥用功效。如萆荔食之可以醫心痛；椶枬食之醫疥；A棠食之醫聾等。
這樣的藥用植物記載，在植物地理及中藥史上有壹定意義。
《山海經》中還出現了動物名稱，分別記錄了不同種動物。這部分內容，歷來就有不同的看法，因為這些名稱，今天看來是稀奇古怪的，動物的形態描述也難於令人置信。而且往往見到這些動物時，記錄說會天下有大災等。
但是，若剔去那些荒誕的部分，就是我們熟悉的動物。它們不外乎是猿猴類、偶蹄類、狐犬類、虎豹類、鼠類、飛禽類等動物。出現較多的有麋、虎、豹、牛、鹿、羚羊、犀、兕、象、馬等。
現在犀在我國已絕跡了。大象當時分布在中山、南山和西山區域，說明當時氣候較今天暖濕。被現代人稱為“沙漠之舟”的駱駝在《北山經》裏出現過兩次。
《東山經》提到犰狳，是否與南美洲的犰狳相似，這些問題都值得研究。
此外記載的動物還包括魚類、蛇類、腹足類、兩棲類等。這些動物及其分布區的記載，實際上也是珍貴的科學資料。
《山海經》中有大量的礦物記載。玉出現多次。非金屬有堊、雄黃、文石、赭等10多種。金屬有金、鐵、銀、赤金、赤銅、錫、赤錫等數十種。
在物質資源分布的篇幅中，對於礦產的記載尤其詳細，提及礦物產地300余處，有用礦物達七八十種，並把它們分成金、玉、石、土4類。這些都是珍貴的礦產地理資料。
《山海經》還註意到礦物的***生現象，並據其硬度、顏色、光澤、透明度、構造、敲擊聲、醫藥性等識別礦物的方法，及詳細記述動植物形態、性能和醫療功效。因此，《山海經》在礦物學分類上有突出貢獻。
撰寫《中國科學技術史》的英國李約瑟說：“《山海經》是壹個名副其實的寶庫，我們可以從中得到許多古人是怎樣認識礦物和藥物之類物質的知識。”
總之，《山海經》記錄了許多樸素的地理知識，包括山川、動植物、礦物種類及其分布等知識，在地理學發展史上有著不可忽視的價值。