公元前21世紀建立的夏朝，標誌著中國國家的形成，中國法制的雛形相應出現，歷經商、周，逐步定型為宗法制的法律制度。
具體來說，中國的法制從公元前21世紀的夏代開始，經過四千多年沒有中斷的發展，以歷史悠久、沿革清晰、內容豐富、資料充實著稱於世。
最早記載中國法制內容的是夏、商、周時期的古籍《尚書》。
夏代法制，首先是因為法律和國家是相互依存的，有國家就要有法律。伴隨著夏王朝奴隸制國家的建立，夏朝奴隸制法律也就應運而生了。其次夏朝法律制度的產生是與軍事活動有關的。古代有“刑起於兵”和“兵刑同制”之說。“刑起於兵”的“刑”是指法律，是說法律的起源與戰爭有關。