在中國民間，沈水木是碳化木，被蜀人稱為烏木，被西方人稱為“東方神木”。沈水木的形成由來已久。根據現有資料的記載，在遙遠的古代，原始森林中數以千計的珍貴古樹被深埋在古老的河床和河湖的泥砂之下，有的被埋藏在缺氧的黑暗地層中長達數千年，甚至上萬年，因為地理和景物的突然重大變化(如地震、山洪、雷擊、臺風等。).沈水木經過幾千年的自然磨蝕，既有木材的優雅，又有石頭的神韻。其質地堅實厚重，色澤烏黑華貴，斷面光滑細膩，木質油性、防潮、芳香，千年不腐，不怕蟲蛀。古籍記載的個別樹種也有藥用價值。集“薄、透、漏、皺”的特點於壹身，無愧於“東方神木”、“植物木乃伊”的美譽。沈水木自古以來就被視為珍貴的木材和稀世之物，是尊嚴和地位的象征。我國民間有“壹盒珠寶不如烏木”“萬兩黃金送冥界換烏木祭天靈”的說法。在古代，達官貴人、文人墨客把沈水木制作的家具和沈水木雕刻的藝術品視為傳家寶、鎮宅之寶、辟邪之寶。歷代以來，尤其是明清時期，沈水木成為帝王建造宮殿、制作棺槨的首選。到了清代，皇帝們甚至把它列為皇室專用材料，百姓不能私自取用，這就使得沈水木更加稀疏。民國國賊袁世凱逆歷史潮流而動，“皇帝夢”不久夭折。然而，為了表明他當過皇帝，他的家人花了很多錢，找了壹塊沈水的木頭，為他拼湊了壹副棺材。雖然這是壹個歷史笑話，但也說明沈入水中難尋珍貴。
嚴格來說，沈水木已經超出了木材的範疇，而應該列為“寶”的範圍。這是因為，在故宮博物院的“珍寶園”中，有用沈水木雕刻而成的精美藝術品，可見其珍貴程度遠非壹般木材所能企及。沈水木家具和浮雕藝術品，無論是質感、文化價值還是升值前景，都可以說是無與倫比，甚至超過了珍貴的紅木。