古代漢語有“哲學”和“學問”兩個詞，沒有“哲學”這個詞。中國哲學壹詞來源於日語。1862年，日本哲學家西洲把英國哲學翻譯成“哲學”(てつがく).
哲學也是從希臘語φ ι λ ο σ ο φ ι α翻譯過來的。在古希臘，哲學壹詞由兩部分組成，壹部分音譯為“索菲亞”，另壹部分翻譯為智慧或知識。另壹部分音譯為“菲洛”，直譯為愛。合起來就是對智慧或知識的熱愛。
在漢語中，“者”這個詞有智慧、聰明、睿智和理解事物的意思。西周根據漢字“者”的意思把哲學翻譯成哲學。
從詞源上看，哲學似乎很美好。然而，並不是任何哲學都能給人智慧，使人聰明。