蘇威火山的突然爆發，使得古羅馬的龐貝城和赫庫蘭尼姆城消失在熔巖和火山灰中。從此這兩座繁華城市離開了人們的視線，其名字也逐漸被人淡忘。時隔1600多年之後，這兩座被災難凍結的城市重見天日，成為再現古羅馬人社會生活面貌的“活化石”。
龐貝城和赫庫蘭尼姆城相距 8公裏，位於意大利那不勒斯東南的維蘇威火山腳下。
龐貝城始建於公元前6世紀，公元前4世紀開始逐漸受到羅馬勢力的影響，公元前89年與赫庫蘭尼姆城壹同並入羅馬。由於這裏瀕臨海灣，陽光明媚，氣候宜人，很快吸引了羅馬的權貴和富豪。他們在這裏興建豪華的遊樂場所和宅邸，城市規模不斷擴大，街市日益繁榮。公元79年8月，維蘇威火山不斷冒出股股白煙，出現火山爆發的前兆。過慣了安定祥和日子的居民並沒有太在意，他們照常生活、工作。以前這裏也常有此類現象發生，但過壹陣子就煙消雲散了。可是這壹次，兩城居民連做夢都沒有想到，厄運就要降臨到自己的頭上。
8月24日這天，兩城的居民像往常壹樣開始了他們壹天的生活。中午時分，毀滅性的災難到來了。隨著壹聲震耳欲聾的爆炸聲，維蘇威火山口巖漿洶湧而出，直沖雲霄，遮天蔽日的黑煙挾帶著滾燙的火山灰向人們襲來，剎那間天昏地暗，地動山搖。之後，火山爆發引發了暴雨，雨水掃蕩著山上的石塊、泥沙、火山灰，形成巨大的泥石流，順著山勢滾滾而下，沖向山麓平原。大災難的目擊者小普林尼（老普林尼的外甥）6年後在給歷史學家塔西佗的信中，生動地描述了火山爆發時的狀況：“壹大片雪松形狀的烏雲突然出現在地平線上，巨大的火焰熊熊燃燒起來。由於天空變得壹片黑暗，火焰顯得分外耀眼。地震頻頻不斷，我們都不敢出去，因為那燃燒著火的碎石正像冰雹那樣從天上猛砸下來……”小普林尼是在與龐貝城相隔20公裏以外的另壹座城市裏體會到這番感受的，位於火山附近的龐貝城和赫庫蘭尼姆城居民的感受可想而知了。
待煙消雲散、土地冷卻之後，龐貝城、赫庫蘭尼姆城這兩座昔日繁華熱鬧的城市已被灼熱的巖漿、火山灰和泥石流所埋葬，它們的歷史就此戛然中斷。此後，維蘇威火山又於公元203年、305年、472年、512年等多次爆發。由於火山灰和熔巖的多次覆蓋，使地下的古城埋得更深，後人從地面上再也見不到古城的壹點蹤跡了。千百年來，人們只是從古籍史冊中和民間傳說中才知道曾經有這麽兩座古城存在，但究竟它們在哪裏，是什麽樣的，卻始終是個不解之謎。
歲月不居，時節如流，轉眼1600多年過去了。壹個偶然的發現使得被遺忘已久的龐貝古城重新出現在世人面前。1709年，壹群工匠在離那不勒斯不遠處打造壹口水井時挖出了不少精心雕刻過的大理石塊。地下有寶貝的消息很快傳開，越來越多的人前來這裏挖掘。不久，有人挖出壹塊刻有“龐貝”字樣的石頭。人們這才知道，原來這裏就是被維蘇威火山爆發後的熔漿掩埋了的羅馬古城——龐貝城。不久，不遠處的赫庫蘭尼姆城亦被發現。
最初，對兩城的發掘完全是掠奪性的和破壞性的，胡掘濫挖毀壞了無數珍貴的文物。從1860年起，壹些有識之士和官方介入，發掘工作逐漸走上正軌。經過長達100多年大規模的系統的挖掘，龐貝城這座沈睡了千年的古城逐漸露出了它的本來面目。由於龐貝城主要被松軟的火山灰和海泡石所掩埋，因而發掘工作進展較為順利；相形之下，赫庫蘭尼姆城則由於被厚達10多米的堅固熔巖所覆蓋，致使發掘工作困難重重，迄今只挖出其中的壹部分。由於火山塵礫的保護，龐貝城當年的城郭結構、建築裝飾乃至居民的生活用品得以保留原狀，甚至繪畫顏色仍然鮮艷如初。這座在驟然之間被外力“凝固”的城市，恰如壹座天然的歷史博物館，活生生地向人們展示出公元79年8月24日這壹天龐貝古城的景象。這座古城面積1.8平方公裏，建築在壹個五邊形臺地上。城址略呈長方形，東西長約2600米，南北長約1600米，周圍建有4800米長的石砌城墻。龐貝城已發掘出的城門有8座，每個城門設有兩個城塔。它的城區規劃得井然有序，東西向、南北向各有兩條平坦筆直的大街，把全城分為9個城區，每個城區又有許多街、巷縱橫相連。街道路面用碎石鋪成，路邊還鋪有高出路面的石塊，大概是雨天供人行走用的。路面已被各種車輛碾出車轍 的印痕。
令人驚詫不已的是，龐貝城具有完整的供水系統。泉水從城外山上通過高架渡槽引入城中水塔，通過鉛制供水管再分流到城中各處。在十字路口壹般設有帶雕像的石頭水槽，高近1米，長約2米，供市民飲用。城內有三座公***浴室，每座用壹個鍋爐統壹燒水，將熱水溫水分導到男女浴室。公***浴室設施齊全，冷熱浴、蒸汽浴俱全，還有化妝室、按摩室，裝飾華麗，與現代公***浴室幾無多大差別。
城西南有壹個長方形廣場，據殘存的巨大的大理石圓柱和雕琢精美的拱門推測，這裏原有的建築很有氣派，應該是全城的政治、經濟和宗教活動的中心。廣場四周建有政府辦公用樓和法院。在廣場的東北角是壹個商品集散地，考古學家在這裏發現了幹枯的杏仁、栗子、無花果、胡桃、葡萄等果品，可以設想當年這裏店鋪林立，商品琳瑯滿目，車來人往，壹派繁華景象