最早出自屈原所作詩歌《九歌》中《九歌東皇太壹》。
是戰國時期楚國（湖北、湖南、江西等南方區域）百姓信仰和祭祀的天神。《九歌·東皇太壹》是屈原對東皇太壹的頌歌，是屈賦中最為隆重、莊肅的壹篇，其詩自始至終只是對祭禮儀式和祭神場面的描述。另外，東皇並非是姓氏，而是壹種尊貴程度古代以東為尊。
在北宋時，皇帝為了遮蓋國恥，開始宣揚信仰玉皇大帝，在之後的皇權推動下，至高神為東皇太壹這壹信仰逐漸沒落，而最終形成了如今天帝為玉皇大帝的傳說。
上古神話中的七大妖聖，東皇太壹榜上無名
《九歌》之後，東皇太壹也在其他古籍中出現過，但是他的形象始終都是天帝，從來跟妖族都沒有任何瓜葛。
例如《漢書》中有如下記載：“太壹，星名，天之尊神。祠在楚東，以配東帝，故雲東皇。”所以，上古神話中的七大妖聖，東皇太壹榜上無名，因為他是天帝，不是妖聖。