昊天上帝又稱皇天、上帝、皇天上帝、帝、天帝、天皇大帝等，漢代文獻中稱其名字為太壹，主宰天地宇宙的神，儒教最高神，代表天或者等同於天。《隋書·禮儀》：“五時迎氣，皆是祭五行之人帝太皞之屬，非祭天也。天稱皇天，亦稱上帝，亦直稱帝。五行人帝亦得稱上帝，但不得稱天。” 六上帝中的自然帝昊天上帝可代天，而人帝五方上帝不可代天；中華文化中單說上帝壹般指自然帝昊天上帝。 古籍中也稱昊天或上帝，這壹名詞最早現於《尚書》。昊天上帝和天相比，具有壹定的人格化的意味。鄭玄曰：“上帝者，天之別名也，此處指的就是昊天上帝”；另壹方面，有時又作了區分，如《漢書·王莽傳》：“四年春，郊祀高祖以配天，宗祀孝文皇帝以配上帝”，其中又將天和上帝區分開來，上帝地位低於天，此處的上帝指的就是五行人帝，天指昊天上帝。
早期人類認識自然、改造自然的能力低下，生產生活的諸多方面不是來自於自身，而是來自於自然的恩賜。早期人類的生存發展是與自然條件密不可分的。長此以往，大自然在人們的心目中逐漸被人格化、神化，成為壹個有思維、有情感的客觀存在，是為昊天上帝。
壹方面認為昊天上帝居處北辰，“昊天上帝謂天皇大帝，北辰之星。”另壹方面，將天與帝區分開，認為昊天為全天，《毛詩傳》：“元氣昊大，則稱昊天。遠視蒼蒼，則稱蒼天。此則天以蒼昊為體，不入星辰之列。”昊天上帝，更自然化則稱為昊天、皇天、天，部分文獻又稱“太壹”等，“天”是最通常的說法，又稱蒼天、上天、上蒼、老天、老天爺等，如“蒼天在上”、“老天有眼”、“奉天承運”、“天譴”、“天生我材必有用”、“我的天啊”中的“天”。
關於“天”與“帝”的關系，《宋史》記載宋朝理學家朱熹對此有過清楚解釋：“或問：郊祀後稷以配天，宗祀文王以配上帝，帝即是天，天即是帝，卻分祭，何也？曰：為壇而祭，故謂之天，祭於屋下而以神祇祭之，故謂之帝。”春秋戰國之時，思想進步，人文理性精神勃發，季梁曰：“夫民，神之主也，是以聖王先成民，而後致力於神。”神為人造，民為神主，則上古神秘觀念漸消，“上帝”之概念漸由自然之“天”取代，天為道德民意之化身，這構成了後世中國文化信仰的壹個基礎，而“敬天崇祖”是中國文化中最基本的信仰要素。