我國在16世紀時就已經發明了預防天花的人痘接種法。 天花是壹種烈性傳染病，得病者死亡率非常高。天花大約在漢代由戰爭的俘虜傳入我國。古醫書中的"豆瘡"、"皰瘡"等都是天花的別名。 長期以來，人類對於天花病壹直沒有有效的防治方法。我國古代人民在同這種猖獗的傳染病不斷作鬥爭的過程中，於明代發明了預防天花的方法人痘接種法。清代的《痘科金鏡賦集解》中記載說:"聞種痘法起於明朝隆慶年間(公元1567~1572年)寧國府太平縣(今安徽太平)……由此蔓延天下。"
數千年以來，天花到處肆虐逞兇，造成了大量的人口死亡和不幸，中國人也深受其害。唐宋以來，中國的天花發病人數逐漸增多。15世紀之後，由於交通的便利，人員來往更加頻繁，天花開始在中國廣泛流行。因此，關於天花的記載，史書上也就逐漸多了起來。
醫學界普遍認為:葛洪對天花疾病癥狀和治療藥方的記述，迄今為止，是中國醫學史上的第壹次。根據葛洪《肘後救卒方》中記載，天花是"建武中於南陽擊虜所得，乃乎為虜瘡"。葛洪大約生於晉代太康四年，也就是公元283年。因為他著有《肘後救卒方》三卷和《玉函方》百卷，而成為中國著名的醫學家。
因為天花是由戰場上的俘虜帶來，所以稱它為"虜瘡"。據史書記載，征側、征貳壹呼百應，先後攻下"六十余座城池"，然後自立為王，南疆動蕩的告急的文書，很快就送到了漢光武帝劉秀的手中。劉秀不僅勃然大怒。於是，以驍勇善戰著稱的馬援，被朝廷拜為"伏波將軍"，負責率領大軍揮師南疆討平叛亂。
明代醫學家萬全也認為:痘瘡，是馬援南征交趾時帶回中原。葛洪在《肘後救卒方》中，明確提到"虜瘡"是漢軍在"南陽"的戰鬥中，從俘虜中傳染。而交趾的地理位置，遠在在中國的南方，為此，有的學者作了認真的考證後指出:葛洪《肘後救卒方》中的"南陽"是筆誤。它實際上所指的應該是中國南疆的交趾。因此，在中國古代的壹些著述中，在談到天花的源流時，都認為馬援南征交趾，把天花最早帶入中原的說法可信。
明代醫學家萬全在《痘疹世醫心法》中記載:"嘉靖甲午年(1534年)春，痘毒流行，病死者什之八、九。"
采用改進了的種苗，預防天花的效果在清代鄭望頤在《種痘方》中指出:過去，醫師種痘若是能達到百分之八、九十的成功，人們則稱為太平痘。……如今，要是為壹百個小兒種痘，假設其中損傷四五個，則必然要懲罰種痘的醫師……以上的話反映了當時的情況:治療天花，要求種痘的失敗率不能高於5%，否則，種痘醫師就可能丟掉飯碗。但是，假如沒有"熟苗"，也可以使用"時苗"進行人痘接種，但是必須嚴格把關。
乾隆十七年，清政府組織太醫院編纂(zuan3)的大型醫學叢書《醫宗金鑒》裏面這樣記載:"選時苗的惟壹標準是區別痘苗的順與不順……順的痘苗，蒼蠟光澤，肥大厚實，可以收而用之--對於那些沒有把握的時苗，寧願不用。也不能濫用，種痘者千萬謹慎。"此外，古代的醫師們還發明了用稀釋的痘瘡漿液，來作為種苗使用。