“十八般武藝”之說始於明代、明萬歷年間人謝肇浙在《五雜組》中說：“正統已已之變(壹四四九年，明英宗在山西土木堡被敵人所擄，史稱土木之變或已巳之變)，招募天下勇士。山西李通者，行教京師，試其技藝，十八般皆能，無人可與為敵，遂應首選。”據該書記載，十八般武藝為壹弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十壹鞭、十二簡、十三槁、十四殳、十五叉、十六把頭、十七綿繩套索、十八白打(徒手打拳)。
十八般武藝也是我國古代各種兵器的通稱，有些史料中按九長九短分：九長為槍、戟、棍、鉞、叉、銳、鉤、槊、環；九短為刀、劍、拐、斧、鞭、鐧、錘、棒、杵。