我國最早解釋詞義的專著是《爾雅》。
《爾雅》是辭書之祖。收集了比較豐富的古代漢語詞匯。它不僅是辭書之祖，還是中國古代的典籍——經。
《爾雅》是辭書類文學作品，最早收錄於《漢書·藝文誌》，但未載作者姓名。作品中收集了比較豐富的古漢語詞匯。被列入《十三經》中。是漢族傳統文化的核心組成部分。
《爾雅》成書於戰國或兩漢之間，上限不會早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國後的作品。
據研究，不是戰國以前所能見到的。也有認為《爾雅》成書的下限不會晚於西漢，因為在漢文帝時已經設置了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅註》。
全書收錄4300多個詞語按義類編排,計2091個條目,是中國辭書之祖。本20篇，現存19篇。大約是秦漢間的學者綴緝先秦各地的諸書舊文，遞相增益而成的。
作品的評價和歷史定位：
《爾雅》被認為是中國訓詁的開山之作，在訓詁學、音韻學、詞源學、方言學、古文字學方面都有著重要影響，其中的今話是漢代的話。是中國第壹部按義類編排的綜合性辭書，是疏通包括五經在內的上古文獻中詞語古文的重要工具書。
在歷史上，《爾雅》備受推崇，這是由於《爾雅》匯總、解釋了先秦古籍中的許多古詞古義，成為儒生們讀經、通經的重要工具書。學習《爾雅》可以“博物不惑”，多識鳥獸草木蟲魚之名，增長各種知識。
在漢代《爾雅》就被視為儒家經典。唐文宗開成年間刻開成石經時，列入經部。到宋代被列為十三經之壹。事實上，《爾雅》並不是經，也不是某壹部經書的附庸，它是壹本獨立的詞典。
歐陽修《詩本義》說：“考其文理，乃是秦漢之間學《詩》者纂集說詩博士解詁。”朱熹則說：“《爾雅》是取傳註以作，後人卻以《爾雅》證傳註。”