這項技術的發明在中國可以追溯到宋代，但活字印刷術大規模使用的歷史卻始於15世紀的歐洲文藝復興時期。活字印刷術的使用可以產生大量的印刷品，加速信息傳播和知識普及的進程，對人類文明的發展產生深遠的影響。
在印刷技術發展史上，活字印刷是壹個重要的裏程碑，也是印刷從手工生產走向機械化和自動化的關鍵壹步。雕版印刷發明於唐代，在唐中後期得到廣泛應用。活字印刷術雖然是在宋代發明的，但在宋代並沒有廣泛使用。雕版印刷在宋代仍被廣泛使用。
活字印刷的歷史
活字印刷是先做壹個單字的正文本反文本模型，然後根據原稿選取單字，排列在字盤中，進行油墨印刷，印刷後再去掉字模型，以便下次排版時再次使用。
活字印刷術的發明是印刷史上壹次偉大的技術革命。中國北宋時期(1048)畢升(970-1051)發明的粘土活字，標誌著活字印刷術的誕生。他是世界上第壹個發明家，比約翰內斯·古騰堡發明活字印刷術早大約400年。元代，王鎮成功地創造了木制活字，發明了輪排字。明代中期，江蘇南京、無錫、蘇州等地廣泛使用銅活字。