1938年2月19日，長沙臨時大學的師生，在韭菜園聖經書院臨時大學召開出發誓師大會，會後即告別了三湘大地。臨時大學師生入滇的路線有三條：大多數教師、家眷及部分女同學從長沙乘火車到香港，然後由香港渡海到越南海防，乘火車入滇；經濟條件較好的男同學和少數女同學，由長沙乘火車到廣西桂林，再由桂林乘汽車途經柳州、南寧、鎮南關進入越南，轉乘火車入滇——這壹路人數最多；而最艱苦的壹路，便是由湖南出發，徒步行走到昆明的"湘黔滇旅行團"了。旅行團由267名家庭貧困的男同學和11位中青年教師組成，配有4名軍事教官及隊醫等。他們將跨越湘、黔、滇三省，翻過雪峰山、武陵山、苗嶺、烏蒙山等崇山峻嶺，步行3600裏。
出發之前，每人發給軍裝壹套，綁腿、草鞋各壹雙，油布傘壹把，限帶行李八公斤——主要是路上必須的生活用品。步行團的最高軍事領
導，是由湖南省主席張治中推薦的原東北軍少將師長黃師嶽。聞壹多、曾昭掄、李繼侗、袁復禮四位教授與學校派出的指導員黃鈺生***同組成
輔導委員會。
初春陰雨綿綿，二百多名中國學子，腳踏草鞋，行進在泥濘的湘北大地。頭幾天還有人打傘，可細雨似乎永無停止地下著，為了行走方便
，大家將油布傘往背後壹擱，不撐了。棉衣濕透了，到宿營地攏壹堆火烘幹，第二天再穿。走到桃源縣小丘陵地帶時，淡淡的薄霧在壹望無際
的山丘、桃林間飄忽。學生們不由問道："聞先生，當年陶淵明寫的那個《桃花源記》，是不是就是這裏？"聞壹多莞爾壹笑："那是壹個古代的傳說故事，不壹定真的是作者所見所聞。不過，在陶淵明時代，這裏已經是相當偏僻的地方了；可我們今天要去的地方，比這個世外桃源還遠十萬八千裏呢！"在這二百多人的行軍隊伍中，聞壹多始終是極其獨特的壹員——他不穿軍裝，不穿短襖，壹路上總是套著那件灰布長衫。無論隊伍走到什麽地方，人們始終看得見後頭跟著壹位穿長衫的教書先生。
這年聞壹多剛好四十歲。他的經歷，在他那個歲數的知識分子中間，是很有代表性的。"五四"時期他是清華的學生領袖之壹，1922年赴美國留學，回國後成了著名的"新月詩人"和大學教授。這次參加旅行團，是他自己要求的。有學生問他："聞先生，像您這樣的大教授，怎麽放著火車、輪船不坐，和我們壹起受這份罪？"聞壹多笑笑說："火車我坐過了，輪船我也坐過了。但對於中國的認識，其實很膚淺。今天，我要用我的腳板，去撫摸祖先經歷的滄桑。國難當頭，我們這些掉書袋的人，應該重新認識中國了！"