茶的發現和飲用,歷史非常悠久。茶聖陸羽說,我國在神農時代就發現了茶,周朝時就已經非常聞名了，開始出現人工種植。就是從那時開始，茶已不單純是用於解毒的藥材,而是更多的作為日常生活飲料被廣泛使用。
但是，“茶”這個字，是在唐代開元年間才造出來的，在之前，漢字裏面是沒有“茶”字的。那麽，在唐代以前，人們把茶，都稱作什麽呢?
從《詩經》記載來看,我國在商周時期，稱茶為“荼”。如《詩經?鄴風》中就有“誰謂荼苦，其甘如齊”的詩句。周朝祭祀時,設置有專門的掌荼官員，《周禮?地官司徒》記載說：“掌荼，下士二人，府壹人，史壹人，徒二十人。”我國唯壹壹座以茶命名的縣是湖南的茶陵縣,在“茶”字出現前，它壹向被稱為“荼陵”，直到唐代開元年間“茶”字出現後，才被改稱為“茶陵”,延用至今。
漢代以前,茶葉也稱“葭萌”。西漢揚雄《方言》記載：“蜀人謂荼曰葭萌”。值得註意的是,在四川省劍閣東北部有個葭萌古縣,也應該是以茶命名的縣,它比湖南茶陵更為歷史悠久。
此外，唐代以前，茶葉在南方還有槚、蔎、茗、荈等叫法，陸羽《茶經》對此有所記載，他說：茶葉有五種不同的叫法，“壹曰茶,二曰槚,三曰蔎，四曰茗，五曰荈”。
但是自唐開元年間，唐玄宗禦制的字書《開元文字音義》面世後，因為裏面誕生了“茶”字，陸羽在編寫《茶經》時,依據這部字書，把以前古籍中明確為“茶”的“荼”，通通都改成了“茶”，於是，茶的多種古老稱謂，就逐漸被人們忘記和淘汰了。到現在，世人對茶，只剩下了二種叫法，壹是茶，二是茗。
*鄉話人把喝茶叫“昂荈”
雖然如此，但茶的古老名稱也並沒有徹底退出歷史舞臺。在湖南沅陵縣西部少數民族中,有壹種非苗非漢的鄉話語言，語言專家疑其是戰國以前商周語言的遺存。這種鄉話，有不少商周語言特征。例如把喝酒稱作“昂斝”，把洗腳稱作“澡趹（gui）”等，其中斝，就是商周時代的壹種喝酒的壹種器皿；趹，是商周或戰國時對動物後蹄子的叫法，鄉話顯然是把人的腳也作為動物後蹄了。茶在鄉話裏，現在還被稱為“蔎”和“荈”，這和西漢揚雄《方言》記載的“蜀西南人謂荼曰蔎”是相吻合的。不過在鄉話中，“蔎”和“荈”是指不同的茶葉，剛摘或剛揉制的新茶，鄉話稱之為“蔎”或“枯蔎”，老茶葉，稱為“荈”。由於鄉人喝的茶都是陳茶，所以他們把喝茶，叫做“昂荈”，把用來喝茶的杯子叫做“荈杯哉”。
若不是對古代茶葉稱謂有所了解，這種方言則還真的很讓人費解，這也是許多人壹直以來認為鄉話有語言無文字的原因。