曹操《短歌行》中的名句，是根據文學古籍出版社影印的《宋代樂府詩》卷三十選錄的朱東潤主編的《中國歷代文學作品選》中的“山不高，水不深”。《中國文學史》(袁興培主編)，當今高校的熱門教材，第29頁引用的是“山永遠不會太高，海永遠不會太深”。根據本書附錄，此處引文應引自黃的《和詩話》(人民文學出版社1958)。
今天“水”的重要材料列舉如下:
(1)劉崧與沈約《宋書》卷二十壹《樂知二》，中華書局標點本；(2)《四庫全書·明·魏·六朝·壹百三十集》影印本壹部，卷二十三；③引自唐《初學》卷十七《民系》；(4)明代羅貫中《三國演義》第四十八回，“宴長江，曹操詩，鎖戰船，北兵馬”；〔5〕今昆《魏詩話》卷壹。等壹下。
以下是“海”的材料:
(1)上海古籍出版社出版的《梁孝通文選》卷二十七《樂府》；(2)唐《藝文誌集》卷四十二《樂部二》卷九十二《鳥部屬》；(3)《曹操集》，中華書局編輯部，七月第三次印刷，1959，1974，註雲出自《樂府詩》卷三十。④沈清·德謙《古詩源》，人民文學出版社出版。等壹下。
單純從資料出現的順序和後人的引用，很難做出是“水”還是“海”的決定。但“海”應該更符合原著。《文選》李善引用《管子》說:“海不惜水，故能成大；山不離土，故能高；智主不厭人，故能成眾。”史記記載的李斯《諫驅逐書》說:“是泰山不讓土，故能成大山；河海不擇細流，故能深；國王不僅人數眾多，所以他能理解自己的德行。《陳書》卷十六《蔡傳》載有蔡與陳高祖所書:“海不嫌深，山不高，敢吐露心聲，惟將軍望之。“好像把山和海比作比喻，這是壹種從先秦就開始使用，到了魏晉南北朝還在使用的成語。曹操善於借用成語。壹般情況下，他會用“海不嫌深”，但用“水不嫌深”的可能性較小。另外，從詩意上推敲，兩者都有道理，但還是各有利弊。
“海”是水的壹種，尤其是它的遼闊和深邃，“水”是壹個統稱，與“海”相比不夠具體。所以，如果和心靈空虛這個比喻聯系在壹起的話，說海永遠不會太深更準確。