“中國”得名，始於西周，現今我們祖國的全稱為“中華人民***和國”，簡稱“中國”。雖然中國以正式國名是在近現代才出現，但“中國”壹詞在我國歷史上公元前11世紀的西周初期就已經出現。
“中國”壹詞最早出現於距今約3000年前，西周初年所鑄造的壹尊青銅器（何尊）上的銘文中，銘文原文“宅茲中國”為“中國”壹詞的最早文字記載。“何尊”於1963年出土於陜西省寶雞市寶雞縣賈村鎮。
尊內底部鑄有銘文122字，記述了周成王繼承父親周武王遺訓，在成周營建都城、舉行祭祀、賞賜臣子的壹系列活動。其中“余其宅茲中或（國），自之乂民。”的意思是說：以此地作為天下的中心，統治民眾。
成周作為西周王朝的都城在建成後，周成王將象征王權的九鼎安放在成周城中的明堂之中，並親自主持祭禮，寓意定鼎中原，用以震懾天下。此時的“中國”便是指京師成周及附近的王畿之地（位於黃河中下遊地區），初義為“中央之城”。
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“中國”壹詞在古代為“國中”之意
在我國古代，“國”字的本義是“邦國”、“封邑”，商周時期將人們聚居的地方稱為“邑”，“邑”就是國，是指古代王、侯的封地，或是天子直接統治的區域，而“中國”就是指“中央之城”或“中央之邦”。
在周代文獻中，“中國”壹詞有五種不同的含義：壹是指京師、王畿之地，即國家的首都；二是指天子直接統治的王國；三是指中原地區；四是指國內、內地；五是指漢族居住的地區和建立的國家。最初的“中國”並沒有具有國家概念，基本上是指國都，或者是中原地區。如上文中所說的成周，和周王室直接統治的王畿之地。
並且居住在中原地區的華夏族（漢民族前身）為區別居住在中原以外地區的四夷（東夷、南蠻、西戎、北狄），也稱自己為“中華”，中原地區也是漢族最初興起的地方。
“中華”在古時又稱為“華夏”，因古籍中“華”和“夏”是指中原，兩字同義反復，曾經相互通用，所以“華”即是“夏”，大約從春秋時期起，古籍中便將“華”與“夏”連用，所以“中華”又稱為“華夏”。而“華夏”壹詞不僅指地理層面，還有更深層面的文化、民族方面。