1985年宣武門西側的象來街出現了自發的古玩市場。由於當時買賣古玩屬於非法行為，因此文物部門經常查抄。剛形成規模便被查抄，市場先後輾轉了幾個地方。大約到了1989年，市場落腳到了潘家園。
那時候潘家園還是個拆遷地，面積有三個足球場大。地面平坦，只是還沒開始建設。商販們每個周六、日早上就開始擺地攤，賣貨的主要是來自河北省、北京、天津以及周邊各區縣的。買古玩的有琉璃廠開店的、有串行買賣的，除此之外還有少數的收藏愛好者。
起初市場規模並不大，只有百余個地攤。買古玩的也只有百八十人，相互基本都認識或半熟臉。後來漸漸地擴展到了二三百個攤，市場也開始向西延伸。
市場西邊有個大土坡，有少數山西、河南等地區的人開始在此擺攤，與土坡下賣民間流散古玩的自然剝離。幾十個地攤在土坡上開始賣壹些出土的瓷器和銅器小件。
當時這個拆遷地還是個大空場，四周也沒有圍欄，同時又都是臨時的“野”攤，每當文物部門查抄市場的時候，由於執法人員太少，無法形成嚴密的“包圍圈”，商販們只要發現外圍有情況，全場擺攤的人立刻包起東西四處逃竄。
由於那時的古玩行情比較好，有的商販半天的工夫就能賣二三百元，東西若被抄等於白忙了，所以商販們跑得都很快。當時地攤上賣的沒有大件古玩，壹般多是玉件、鼻煙壺、小瓷盤、小碗和花梨、紫檀、紅木等小物件。這主要是防備隨時查抄，這些小物件收的快，也容易逃跑。
這樣的遊擊式市場維持了大約壹年多，最後經文物部門與有關部門協調，大約在1991年前後，潘家園舊貨市場最終被固定下來。
擴展資料：
鬼市對於外行來講是個神秘的所在。而對於常潘家園淘寶的人來說，想找到淘寶的樂趣，非鬼市莫屬。潘家園每周都有兩天這樣的鬼市——周六和周日。其中周六的鬼市尤為火爆。淩晨4點，潘家園門口已是到處人影。4點半，大門壹開人們蜂擁而入，迅速各就各位。
目前，鬼市主要以批發為主，周末分布在各地的商家都需要起早進貨，以便不耽誤當天開張，所以潘家園的鬼市中各類珠串、玉石等也多為批發價，當然是個撿漏的不錯時機。
每逢周末，是潘家園市場最熱鬧的時間，也是大多數收藏愛好者每周必來的時間。周末客流量大，而且商家貨物更新也快，愛好淘書的能在書攤區淘到期刊、名著、古書、外文書等等；像印石、陶瓷、菩提、南紅等等，都有大片區域分布，集中在壹起挑選。
由於潘家園市場內大多商家都來自於全國各地，在每年過年前都會為回家做準備。因此，過年前壹個月也是商家集中降價的時間。在這個時間段中，天氣較冷，來逛攤的人相對其他季節本來就少壹些，因此，商家都想抓住每壹個來潘家園逛的顧客。這個時間也是撿漏的壹個較好時機。
人民網—如何形成如何得名：閑話潘家園市場的由來