中國傳統文化具有悠久的歷史，其文獻記載歷數千年而未中斷。中華民族的典籍文獻，夙稱汗牛充棟、浩如煙海，其數量之豐富，內容之深厚，舉世無雙。這些豐富的典籍不僅承載了中華民族的傳統文化，並且對世界文明的進程產生深刻影響，是全人類***有的寶貴文化遺產。保護並繼承中華民族文化遺產，要求今人對現存中國古籍作系統整理與研究，首先需要對文獻資源作全面調查與清理。在中國歷史上，像編纂《中國古籍總目》這樣在全國圖書館界、學術界對古籍文獻進行深入細致的清理，尚屬首次。從這個意義上講，《中國古籍總目》的編纂出版，具有開創性與總結性，堪稱中國古籍整理研究的重大成果。
編纂全面反映中國古代文獻流傳與存藏狀況的總目錄，是文獻學界、圖書館界多年的***同理想。中國歷代有編纂史誌目錄、公私藏書目錄的傳統，並重視書目編纂“辨章學術、考鏡源流”的指導作用。史誌與公藏目錄多反映各朝皇家或官府的典籍積累，私家藏書目錄則較多反映民間的文獻收藏，兩者各有局限，互為補充。收羅完備、著錄詳明、體例精嚴的總目錄，惟有文獻典籍大多歸於公藏，各地區、各系統圖書館開展聯合編目的當代，才有可能產生。近代以來，各大圖書館逐步積累的館藏古籍記錄與各學科專家合作編纂的專科目錄，是《中國古籍總目》編纂的基礎。新中國成立以來編纂的《中國叢書綜錄》、《中國古籍善本書目》等大型書目，為《中國古籍總目》的編纂提供了文獻調查與收集、書目匯總與校訂的成功範例。