指南針的發明，尤其是指南針在航海中的應用，開啟了世界磁導航的先河。
最初的指南針被古人稱為“司南”。“新浪”的意思是向導。它是由天然磁鐵制成的。
磁鐵的南極磨成長柄，放在青銅制成的鏡面光滑的場地上，然後用定向24向雕刻鑄造而成。當磁勺在遺址上停止轉動時，勺柄方向為正南，勺口方向為正北，傳統上認為這是世界上最早的磁導儀。
東漢王充曾在他的《論天平，是壹個應用》中說:“新浪的平臺，被扔到地上就是壹個導向。”這裏的“地”，就是上面說的“址”。
從戰國、秦漢、六朝到隋唐的古籍中，都有很多關於司南的記載。比如《萬事有度》中有壹句話，“只爭朝夕”就是方。《鬼谷子謀篇》中還記載，鄭國的人去遠方采玉時，為了不迷路，就帶上了司南。
古代的Sina是由天然磁鐵通過人工切割玉石制成的。商周時期，玉雕工人的技藝已經高超。最遲在春秋時期，軟玉和硬玉可以雕刻成各種形狀的玉器，所以硬度較低的天然磁鐵也可以制成形狀相對簡單的司南。
因為在天然磁鐵切割成SiNa的過程中不容易找出磁極的準確方向，也容易因地震而失磁，成品率低。
同時，這種SiNa由於磁性弱，與場地接觸時旋轉摩擦阻力大，壹直沒有得到廣泛應用。
北宋初年，出現了指南針和指南針。導盲魚需要行進的時候，只需要用盛有半碗水的碗，放在無風的地方，然後讓鐵葉魚浮在水面上，就可以導向了。但這種地磁場磁化方法得到的磁體磁性較弱，實用價值不大。
指南針是用天然磁鐵摩擦鋼針制成的。鋼針被磁鐵摩擦後被磁化，磁鐵也可以作為導向。
關於磁針的安裝方法，北宋科學家沈括親自做了四種實驗，分別是水漂法、碗唇固定法、釘固定法、懸掛法。
水漂就是在磁針上漂幾個燈芯來指示方向；碗唇旋轉法是將磁針放在碗口邊緣，磁針可以旋轉指示方向；指甲旋轉法是將磁針放在指甲上。由於指甲表面光滑，磁針可以自由旋轉，指示方向。掛法是在磁針中間塗上壹些蠟，粘上壹根絲，掛在無風的地方指明方向。
其實這四種方法各有優勢。後來都有不同程度的發展，在實踐中也都有不同程度的應用。而前兩者的應用更為普遍。特別是水漂法，在中國指南針發展史上占有重要地位。
從地下出土的古代文獻和文物可以看出，水浮羅盤從宋代開始，到元明清時期，壹直用於航海和風水。其中有些在清朝中後期還在使用。
這種水漂，據元代藥師寇宗宣《本草》記載，是用燈心草或其他較輕的物體做浮標，讓磁針穿過，使其浮在水面上。
磁性勺子