1900年前，坐落在外國公使館區的中國翰林院（所以公安部內有很多外國使館遺址），以巨量藏書著稱於世，是當時世界上最大最古老的圖書館，被當時西方人比做是中國的牛津、劍橋、海德堡和巴黎。翰林院內藏有卷帙浩繁的各類古版善本，舉世罕見的《永樂大典》和《四庫全書》的底本就珍藏於此。以金黃色絲綢裝訂而成的萬卷冊的《永樂大典》，是明代由兩千名學者參與編修的大型綜合性類書，經明末文淵閣大火，僅存副本；到了清代，這些副本已散佚兩千余卷，其余都收藏於翰林院內（參見《中國大百科全書》）。另外，乾隆年間由紀昀、陸錫熊與眾多清朝學者合編的七萬九千卷的世界上最大的學術叢書《四庫全書》的各類底本，當時也珍藏於翰林院內。1900年間的翰林院大火，不僅將輝煌建築焚毀，而且數千萬卷古籍善本也在大火中燒毀，其中包括當時僅存副本的《永樂大典》。