中國早期的“蹴鞠”運動主要是附屬於軍事訓練。到了漢朝，已經成為較為普遍的遊戲，而且有了較為完備的體制。壹是有了供蹴鞠遊戲的專門活動場地，東漢人李尤在《鞠城銘》有這樣的記載：場地是“圓鞠方墻，仿像陰陽；法月衡對，二六相當”。當時球場是東西方向的長方形，兩端各有六個月洞式的鞠城，場地四周築有圍墻。二是有了關於蹴鞠的專門書籍問世，如西漢時出版的《蹴鞠二十五篇》等，從此書中可以得知，當時的蹴鞠運動已經有了較為完備的規則，書 行這項活動時，雙方隊員各12人，沖鋒比賽；正副裁判執行糾察，有條例作為法章；球賽紀律嚴明，賞罰公正。
唐代是蹴鞠最為盛行的時期，這壹時期，統治者重視騎兵建設，大力提倡馬球，遊戲色彩濃厚的蹴鞠從軍訓內容中剔出，成為壹種在社會上廣泛開展的娛樂活動。此期間，中國的蹴鞠傳到了東鄰日本。由於蹴鞠流入民間，人們生被空前地激發出來，使蹴鞠這個體育項目，在場地、器材、設備等方面逐步完善，並創造了蹴鞠的多種運動方式。
唐代創造的蹴鞠運動形式主要可分為三種，壹是采用兩個球門的蹴鞠。宋初馬端臨在其所著《文獻通考·樂考二十》中寫：“蹴鞠，蓋始於唐，植兩修竹，高數丈，絡網於上，為門以度球，球工分左右朋，以角勝負，豈非蹴鞠之變歟、”可見它與現代足球已很接近。二是采用壹個球門的蹴鞠。《蹴鞠圖譜》壹書中曾記載，球門設於球場中央，門在上而網在下，比賽中兩隊位於球門左右，左隊球頭將球踢過門，右隊球頭再將球頭踢過球門，如此交替，中球門次數多的隊為勝。三是采用不用球門的蹴鞠。其中有壹種是踢高比賽，就是看誰能把鞠踢得更高。此外，唐代的女子，無論是民間的還是宮廷的，都開始接觸蹴鞠，但她們都是把這項活動作為表演性極強的舞蹈來進行的。
宋代繼承了唐代的單球門蹴鞠，拋棄了唐代的雙雙球門蹴鞠，從而降低了蹴鞠的對抗性。
明代在蹴鞠理論方面有所建樹，比如汪雲程寫的《蹴鞠圖譜》壹卷，***21篇，比較詳盡地介紹了蹴鞠活動。
在宋、元、明這三個朝代，社會上有了壹些類似現代球迷協會的球會組織，如南宋周密寫的《武林舊事》中說：“宋代民間的球會稱為齊雲社。”無名氏的《戲球場科範》和施耐庵的《水滸傳》中說明了“齊雲社”這個組織壹直發展到元朝和明朝。宋代吳自牧在他所著的《夢梁錄》裏說明，當時加入球會的是壹般普通百姓。
但明代的文體運動又遭受過摧殘。統治者出於自己利益的需要，下達了種種禁令。比如，明太祖朱元璋在洪武二十二年下了壹道“聖旨”，規定“在京的軍官，但有軍人學唱的割了舌頭，下棋打雙陸的斷手，蹴圓（踢球）的卸腳”。天啟五年，明熹宗朱由校又追加了壹道禁令：“嚴禁民間舉放花炮、流星、擊鼓、踢球。”據有關書籍記載，此期間“龍衛指揮伏歇與本衛小旗姚晏保，被卸了右腳，全家發赴雲南。”這樣壹來，參加蹴鞠的人就越來越少了。
到了清代，統治者喜歡冰上運動，入主中原後，按照蹴鞠活動的方法，創造了冰上蹴鞠。但由於中原廣大地區冰期不長，這項活動便不可能廣泛地開展起來。至清代中葉，蹴鞠活動在民間逐漸絕跡，中國的古代足球運動至此也就偃旗息鼓了。