甲骨的出土地點在河南省安陽小屯村之殷墟，初為當地農民翻耕土地時發現的。由於不知是何物，因此被當作龍骨賣給藥鋪，用以治療虛弱和破傷。清光諸二十五年（1899），當時在北京做官的王懿榮生病後，在抓來的中藥中認出了甲骨。二十九年（1903），劉鶚著《鐵雲藏龜》，第壹次把甲骨以拓片的形式出版。三十年（1904），孫詒讓著的《契文舉例》對甲骨文始加考釋。其後開始了連續不斷的發掘。
文字學家認為，壹種文字從發現到成熟至少要經過2000年的發展，而3500年前的甲骨文已經出現壹批形聲字，表明它是較成熟的文字。按此類推，最早的漢字應出現在夏或更早的時代。甲骨文的發現及研究，為中國文明史已逾5000年這壹事實，提供了有力的佐證。