在紙張發明以前，書寫材料主要是竹簡或木板。書信則大多寫在木板上，寫好後用同樣大小的木板蓋在上面，用繩索捆好，為了防止人們隨便拆看，就在捆結處放壹塊泥塊，用印章印在泥塊上，這就是“封泥”。是當時印章的主要用途。晉末南北朝以後，紙張取代了簡牘，人們就用印泥印在紙帛上。典型的印泥以朱砂、麻油和艾調和而成。唐代以前印泥曾用黑色或藍色，後世都用朱色，只是遇到國喪或家喪才在壹定時間內使用黑色或藍色。
秦漢以前，官印壹般2．5厘米見方，大印可到5～6厘米，私印壹般1～2厘米。後世加大，官印可到10厘米。藝術篆刻則不受任何限制。古代印佩戴身上，壹般體積較小，上面有紐，簡單的是瓦鈕或鼻紐，精致的則有各種獸紐，如獅紐就是最常見的壹種。元末明初，文人治印開始采用質地較軟的葉臘石作為治印材料，治印壹藝也就由篆書到刻印完全轉入文人之手，從而開始了文人治印的繁榮時代。