瑤族有許多支系，包括潘瑤、郭珊瑤、屋頂瑤、花籃瑤、白褲瑤、藍靛瑤、姚宏瑤和八排瑤。新中國成立後，統稱為姚。
瑤族有自己的語言，屬於漢藏語系瑤渺語系。由於語言分支的復雜性和不同語言之間的巨大差異，瑤族地區普遍使用漢語或壯語，沒有民族語言。
瑤族的祖先壹般認為是秦漢長沙武陵人的壹部分，或起源於“無錫人”。
瑤族的宗教信仰因地而異，包括自然崇拜、祖先崇拜和圖騰崇拜。有些地區還信仰巫術和道教。
瑤族民居建築風格多樣，其中最具特色的是木結構建築。木樓依山傍水，前低後高，什麽方向都有。木樓壹般分三層:壹層是吊在樓下的，用來圈牲畜；人住在二樓；第三層儲存食物和貨物。這座木頭建築沒有壹顆釘子，但是非常堅固。室內陽光充足，空氣流通，非常舒適。
瑤族的服飾上常飾以五色絲線刺繡，古稱“瑤好五色衣”。瑤族婦女的頭飾是最精致的，包括“龍盤”形狀，即在頭上戴十幾米長的繡花毛巾；有“A”字形，用繡花毛巾做成，上窄下寬，再用各種絨線和彩珠系住；還有壹種“半月芽”形狀，在頭頂放置三枚“半月”銀質獎章...頭飾數不勝數。
瑤族男女的上衣五彩繽紛，有花、鳥、魚、蟲、幾何圖案和人物...領分圓領和立領兩種，有雙排扣、無扣和束帶，穿長褲、短褲、布裙和繡花裙。打底褲是瑤族男裝中不可或缺的。都是護腿，又好看。
瑤族以大米、紅薯、芋頭為主食，喜歡喝甜酒。每當有客人上門，主人先獻上壹杯甜酒。還有壹種是瑤族婦女坐月子時喝的甜酒，不同於壹般的甜酒。做菜時需要姜片、紅糖、雞蛋，是很好的滋補品。坐月子的婦女喝這種甜酒，可以達到強身健體、補血恢復健康的效果。瑤族民間文學非常豐富。《米洛陀》是壹部著名的創世史詩；《盤王之歌》展現了壹幅民族歷史和文化生活的廣闊畫卷。另壹方面，漢文手稿《評禦券卒》記載了民族的起源、遷徙、耕作等內容，具有重要的史料價值。