生平
商鞅“少好刑名之學”，專研以法治國，受李悝、吳起等人的影響很大。後為魏國宰相公叔痤家臣，公叔痤病重時對魏惠王說：“公孫鞅年少有奇才，可任用為相。”又對惠王說：“王既不用公孫鞅，必殺之，勿令出境。”惠王認為公叔已經病入膏肓，語無倫次，於是皆不采納。公叔轉而告訴商鞅，並要他趕快離開魏國。
公叔痤死後，商鞅聽說秦孝公雄才大略，便攜帶李悝的《法經》到秦國去。通過宦官景監三見孝公，商鞅暢談變法治國之策，孝公大喜。前359年任左庶長，開始變法，後升大良造。
周顯王十三年（前356年）和周顯王十九年（前350年）商鞅先後兩次實行變法，變法內容為“廢井田、開阡陌，實行郡縣制，獎勵耕織和戰鬥，實行連坐之法”。開始推行革新時，為了取信於民，他派人在城中豎立壹木，並告知：“誰人能將之搬到城門，便賞賜十金。”秦民無人敢信，後加至五十金，於是有人扛起木頭搬到城門，果然獲賞五十金，從此宣示與開展孝公變法，史稱“立木之信”或者“徙木立信”。
後來，太子犯法，商鞅認為：“法之不行，自上犯之。”，刑其太傅公子虔與老師公孫賈。秦孝公十六年，太傅公子虔復犯法，商鞅施以割鼻之刑。變法日久，秦民大悅。秦國道不拾遺，山無盜賊。前340年，率秦趙軍敗魏國公子昂將軍，魏割河西之地與秦，將人民遷居至大梁，此時魏惠王大忿：“寡人恨不用公叔痤之言也。”商鞅因功封於商十五邑。
商君之法太過刻薄寡恩，設連坐之法，制定嚴厲的法律，增加肉刑、大辟，有鑿頂、抽肋、鑊烹之刑。《資治通鑒》記載：“初，商君相秦，用法嚴酷，嘗臨渭論囚，渭水盡赤。為相十年，人多怨之。”秦國貴族多有怨言。
趙良勸說商君積怨太深，應當“歸十五都，灌園於鄙”、“不貪商、於之富，不寵秦國之教”，“君之出也，後車載甲，多力而駢協者為驂乘，持矛而操戟者旁車而趨。此壹物不具，君固不出。”商鞅不聽。前338年，秦孝公崩，惠文王太子駟即位，公子虔告商鞅謀反，商鞅逃亡至邊關，欲宿客舍，結果因未出示證件，店家害怕“連坐”不敢留宿，自是“作法自斃”；欲逃往魏國，魏人因商鞅曾背信攻破魏帥，亦不願收留。
後來商鞅回到商邑，發邑兵北出擊鄭國，秦國發兵討之，殺商鞅於鄭國黽池。商鞅死後被秦惠王在彤處以“車裂之刑”，滅商鞅之族。
《商君書》，又稱《商子》，為戰國商鞅壹派法家著作的匯集。在《漢書》中錄有二十九篇，但現在僅存二十四篇。其中有些篇所述史實在商鞅死後，說明不是商鞅本人所作，但書中也保留了商鞅遺著，記錄了商鞅的言行，約為戰國末年商鞅後學編成。韓非子曾提到過這部書。司馬遷說：“余嘗讀商君《開塞》、《耕戰》書，與其人行事相類”，認為它的思想內容和商鞅所從事的政治活動相符合。
《商君書》著重論述了商鞅壹派的變法理論和具體措施。《開塞》篇提出了社會發展的三個階段：“上世親親而愛私，中世上賢而說仁，下世貴貴而尊官。”這種歷史變化的觀點在哲學史上有重要的進步意義。在具體措施上，此書主張加強君權，建立賞罰嚴明的法治制度，取消貴族的世襲特權，獎勵軍功，提倡耕戰，同時反對用詩書禮樂和道德教化的手段治理國家。
關於《商君書》的校釋，有清人嚴可均校本，近人王時潤《商君書斠詮》、朱師轍《商君書解詁定本》、蔣禮鴻《商君書錐指》、高亨《商君書註譯》等。