主要貢獻有：“祖率”，《綴術》，改革閏法，應用“歲差”，編撰《大明歷》。
《綴術》
在《綴術》中，祖沖之提出了“開差冪”和“開差立”的問題。“差冪” 壹詞在劉徽為《九章算術》所作的註中就有了，指的是面積之差。
“開差冪” 即是已知長方形的面積和長寬的差，用開平方的方法求它的長和寬，它的具體解法已經是用二次代數方程求解正根的問題。而“開差立”就是已知長方體的體積和長、寬、高的差，用開立方的辦法來求它的邊長；同時也包括已 知圓柱體、球體的體積來求它們的直徑的問題。
所用到的計算方法已是用三次方程求解正根的問題了，三次方程的解法以前沒有過，祖沖之的解法是壹 項創舉。
“祖率”
祖沖之算出圓周率（π）的真值在3.1415926和3.1415927之間，相當於精確到小數第7位，簡化成3.1415926，祖沖之因此入選世界紀錄協會世界第壹位將圓周率值計算到小數第7位的科學家。
改革閏法
祖沖之吸取了趙厞的理論，加上他自己的觀察，認為十九年七閏的閏數過多，每二百年就要差壹天，而趙厞六百年二百二十壹閏也不十分準確。因此，祖沖之提出了391年144閏月的新閏法。
祖沖之的閏周精密程度極高，按照他的推算，壹個回歸年的長度為365.2428141日，與今天的推算值僅相差46秒。
擴展資料：
早年經歷
祖沖之曾在著作中自述說，從很小的時候起便“專功數術，搜爍古今”。他把從上古時起直至他生活的時代止的各種文獻、記錄、資料，幾乎全都搜羅來進行考察。
祖沖之被南朝宋孝武帝派至當時朝廷的學術研究機關華林學省做研究工作，後來又到總明觀任職。
祖沖之接觸大量國家藏書，包括天文、歷法、術算方面的書籍，具備了借鑒與拓展條件。
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