硝石既有天然的，又能從土硝中提煉，人們早在2000多年前已利用硝石了。《史記·扁鵲倉公列傳》記載說：漢初名醫淳於意曾用硝石治病。東漢名醫張仲景在他所著的《金匱要略》中記有“大黃消石湯”方，治黃疸病。在2世紀成書的《神農本草經》中，硝石被列為上品藥。人們還認識到硝石的性質極活潑，它能與許多物質發生作用，丹爐家用制五金八石，銀工家用化金銀。因此，硝石成為金丹家常使用的物質，對它的認識也隨實驗而加深。梁代名醫陶弘景在本草經集註中，清楚地介紹了當時鑒別硝石的方法：“以火燒之，紫青煙起，雲是真消石也。今宕昌以北諸山有鹹士處皆有之。”唐代蘇敬主編的《新修本草》記載的提純硝石的技術：“今煉粗惡樸消，淋取汁煎，煉作芒消，即是消石。”即將粗硝石經過水溶、煎汁、再結晶，得到針狀晶體。硝石是制造火藥的關鍵，因而對它的鑒別、加工提純的掌握都是很重要的。