奇琴伊察古城的武士神廟近景。羽蛇石雕表現了當時瑪雅人的精神信仰。公元1502年，哥倫布最後壹次遠航美洲，距離他第壹次發現“新大陸”恰好10年。船在洪都拉斯灣靠岸，在當地的市場上，壹種制造精美的陶盆吸引住哥倫布的目光，賣主告訴他，這漂亮的陶盆來自“瑪雅”。這個神奇的名字，第壹次傳入了歐洲人的耳朵。差不多又過了10年，壹艘海船從巴拿馬前往聖多明各，途中遭遇海難沈沒，12個幸存者登陸尤卡坦半島。兩周之後，他們與瑪雅人不期而遇，其中5人成為瑪雅人祭壇上的犧牲品。逃脫的幸存者回到了西班牙占領區，心有余悸地講述著他們的歷險。歐洲人與瑪雅人的首次相遇，就這樣定格成為歷史的畫面。1519年，西班牙探險家(強盜)考特斯率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，“鏟除了壹個文化，如同路人隨手折下路邊的壹朵向日葵”。此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著壹些瑪雅小邦。1526年，壹支西班牙探險隊(土匪隊)試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百余年的遊擊戰，直到1697年，最後壹個瑪雅城邦在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。16世紀的歐洲人，雙眼被無知、偏見和貪婪所蒙蔽，除了閃閃發光的金子，他們什麽也看不到。在狹隘的宗教感情的驅使下，入侵者四處搜羅歷史文物，然後堆成壹堆兒燒掉，用這種野蠻無比的方式，有系統地消滅“異教”文化，1562年7月，在曼尼城中心廣場上，西班牙神父狄亞哥·迪蘭達親手燒毀了成千上萬的瑪雅古籍抄本、故事畫冊和書寫在鹿皮上的象形文字書卷。此外，他還砸碎了無數神像和祭壇。
燦爛神奇的瑪雅文明沈落在幽黑的歷史深處，從此後世人失去了壹個偉大文明。只有三部瑪雅手抄本，由於流落國外，僥幸逃脫厄運。這也許是古老的瑪雅不甘沈寂，而留給世人的最後壹眼得以窺其文明聖殿的“匙孔”吧。16世紀殖民征服的烽煙漸漸平息之後，古代瑪雅和其它的印第安文明壹道被世人完全遺忘了。此後的200年間，自居為美洲新主人的歐洲人壹面大肆宣揚“印第安人無文明”的謊言，壹面又把自己毀滅文明的殖民罪行美其名曰為“履行文明傳播的使命”。直到18世紀末，由於啟蒙運動的開展和歷史眼光的提高，西方人才又對200年來他們視而不見的美洲文明產生興趣。瑪雅沈睡的密林深處回蕩起陌生人的腳步，旅行者到這裏尋找傳說中的神奇和美麗，來這裏追懷壹個杳然的世界，而考古學家想要尋回壹段失落的文明。
從南到北，壹個個偉大文明的遺跡不斷被發瑪雅的高度文明突然而來、倏然而去，除了那些發掘出的珍寶，對這個文明，我們知道的並不比它尚未發現時更多。現：帕倫克、科潘、蒂卡爾……壹座座舉世皆驚的千年古城被喚醒；20層樓高的金字塔、遍飾精美浮雕的巨石祭壇，觀測天體運行的天文臺……壹處處不可思議的宏偉建築屏住整個世界的呼吸。近兩個世紀的瑪雅考古成就斐然，雖仍有無數迷團，但壹個失落的瑪雅世界，終於在被壹點壹滴地尋回。現在我們知道，瑪雅是壹個地區，壹支民族和壹種文明，分布在今墨西哥的尤卡坦半島、危地馬拉、伯利茲、洪都拉斯和薩爾瓦多西部、最北為北緯22度，最南達北緯14度，全部屬於熱帶。在中部和南部滿是茂密的熱帶雨林，北部尤卡坦半島則十分幹旱，灌木叢生，幾乎沒有地表水。