“三皇”之名不見於經，組成亦有不同說法，但《尚書大傳》以燧人、伏羲、神農為“三皇”，《風俗通引》、《白虎通義》、《古史考》等古籍亦持此說。
“三皇”按照流傳最廣的道教文化來說也是：燧人（燧皇）、伏羲（羲皇）、神農（農皇），但由最多人民接受並熟知的是伏羲（天皇）、神農（地皇）、黃帝（人皇）
但是根據典籍記載眾說紛紜，並無定論。
《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇。《太平禦覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另壹種看法，似乎泰皇即人皇。
《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇。《三字經》：自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。（伏羲、神農、黃帝）
《通鑒外紀》又以伏羲、神農、***工為三皇。
《運鬥樞》、《元命苞》等書載：三皇為伏羲、神農外，還有建立婚姻制度造人的女媧。漢朝的《緯書》中稱三皇為天皇、地皇、人皇，奉為三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首龍身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
二、五帝
五帝，主要有三種說法，壹說指黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。第二種說法指大皞（伏羲）、炎帝、黃帝、少皞（少昊）、顓頊。第三種說法指少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳）、堯、舜。秦國原有四帝（白帝、青帝、黃帝、炎帝）崇拜，加上黑帝為五帝。
《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。
《禮記·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黃帝、少皞（少昊）、顓頊為五帝。
《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳）、堯、舜為五帝。
此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸註《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
秦國原有四帝（白帝、青帝、黃帝、炎帝）崇拜，加上黑帝為五帝。按呂不韋十二紀的提法，五帝是主管四方、四時和五行之神。黃帝居中，具土德；大皞居東方，具木德，主春，亦稱春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦稱炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦稱白帝；顓頊居北方，具水德，主冬，亦稱黑帝。