年號是中國古代封建皇帝用以紀年的名號。
年號是從漢武帝開始有的。漢武帝極為的那年（公元前140年），稱為建元元年，第二年稱建元二年，以此類推。
新君即位必須改變年號，稱為改元。文天祥《指南錄後序》：“是年夏五，改元景炎”，是指南宋端宗極為，改年號為景炎。同壹皇帝在位時也可以改元，如女皇帝武則天在位十四年，前後改元達十二次。明清兩代皇帝壹般不改元，壹個皇帝壹個年號，故往往就用年號來稱呼皇帝，如明成祖朱棣在位年號永樂，稱永樂皇帝；清愛新覺羅?6?1弘歷在位年號乾隆，稱乾隆皇帝。
年號是指皇帝用於紀年的名號。發端於中國，後來日本、越南、大韓帝國時期的朝鮮、高麗初年受到中國影響，也都使用過自己的年號。現在的日本仍然使用自己的年號。
在中國歷史上，第壹個年號出現在西漢漢武帝時期，年號為“建元”（前140年—前135年）。此前的帝王只有年數，沒有年號。此後，每次新皇帝登基，常常會改元紀年，並同時改變年號。壹般改元從下詔的第2年算起，也有壹些從本年年中算起。
壹個皇帝在位時，也可以進行多次改元。明朝以前的皇帝多數都改元兩次以上，壹個皇帝年號也有多個。例如漢武帝有11個年號，武則天在位21年有18個年號。也有皇帝在即位時使用前壹代皇帝的年號，例如五代時期後梁的“- -”年號、後晉的“天福”年號、後周的“顯德”年號。明朝以後，基本上都是壹個皇帝壹個年號，因此也常常用年號來稱呼皇帝，例如康熙帝。
年號被認為是帝王正統的標誌，稱為“奉正朔”。壹個政權使用另壹個政權的年號，被認為是藩屬、臣服的標誌之壹。這種現象主要發生在中國分裂的時期。五代十國時，閩國、楚國使用後梁、後唐年號，吳越國使用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號。也因此，許多地方割據勢力、少數民族政權，以及人民起義也常常自立年號紀年。
中國年號的使用情況非常復雜。同壹時期並存的政權，往往各有年號。還有的政權壹年之中數次改元，幾個年號重疊使用。也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號。例如後晉的天福年號用至九年，改為開運元年。3年後，後漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年。還有許多年號在不同時期重復使用。例如建元就有5個時期在使用。還有因為避諱或者其他原因，壹個年號有不同寫法，例如唐殤帝的唐隆年號，又寫作唐元、唐安、唐興。
辛亥革命後，中華民國廢除年號紀年的做法，而改用民國紀年。雖然在袁世凱稱帝時使用過“洪憲”的年號，而愛新覺羅溥儀在擔任滿洲國執政和皇帝時分別使用過大同和康德的年號，但是通常不為中國正統史書所承認，而認為中國皇帝的最後壹個年號為清末的“宣統”(末代皇帝，愛新覺羅溥儀)。