《世說新語》是南北朝時期（公元420年～公元581年）有關東漢到南朝劉宋人物軼事的雜史。作者是宋的臨川王劉義慶(公元403年～公元444年)，梁朝的劉峻（字孝標）作註。在漢代時，劉向曾寫《世說》，但已散失。《世說新語》原名也是《世說》，所以為和劉向的區別，又叫《世說新書》，宋代之後改為現在這個名字。
編著者劉義慶(403～444)，南朝宋宗室，襲封臨川王，曾任荊州刺史、江州刺史等職。《宋書?宗室傳》說他“愛好文義”，“招聚文學之士，近遠必至”。著有《徐州先賢傳贊》九卷及《典敘》、誌怪小說《幽明錄》等。劉義慶以前的誌人(軼事)小說有晉裴啟的《語林》、郭澄之的《郭子》等，均已散佚。《世說新語》雖被保存了下來，但近代學者根據唐寫本殘卷考證，亦經後人刪改，與原貌已有很大出入。
《世說新語》通行本為 6卷，36篇。分德行、語言、政事、文學、方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴等36門。內容主要是記載東漢後期到晉宋間壹些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有壹部分出於傳聞，不盡符合史實。此書相當多的篇幅系雜采眾書而成。如《規箴》、《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自前人的記載。壹些晉宋間人物的故事，如《言語篇》記謝靈運和孔淳之的對話等，則因這些人物與劉義慶同時而稍早，可能采自當時的傳聞。
上卷
德行第壹 言語第二 政事第三 文學第四
中卷
方正第五 雅量第六 識鑒第七 賞譽第八
品藻第九 規箴第十 捷悟第十壹 夙慧第十二
豪爽第十三
下卷
容止第十四 自新第十五 企羨第十六 傷逝第十七
棲逸第十八 賢媛第十九 術解第二十 巧藝第二十壹
崇禮第二十二 任誕第二十三 簡傲第二十四 排調第二十五
輕詆第二十六 假譎第二十七 黜免第二十八 儉嗇第二十九
汰侈第三十 忿狷第三十壹 讒險第三十二 尤悔第三十三
紕漏第三十四 惑溺第三十五 仇隙第三十六
從《世說新語》的某些分篇中，可以看出劉義慶編著此書時的傾向性。如《德行》、《政事》、《方正》、《雅量》等篇，作者對其中的人與事大抵采取肯定的態度；《任誕》、《簡傲》、《汰侈》、《尤悔》、《惑溺》等篇，則對所寫人與事多持否定態度。其他各篇，雖然從題目中看不出明顯的態度，但行文中仍有其傾向性。大體來說，劉義慶對漢末壹些名士，都是歌頌或贊賞的；對魏晉的清談家則有所肯定，也有所否定。如他比較贊賞的晉代樂廣等人，尚清談而又不違背“名教”；至於象阮籍等蔑視“名教”的人，則被斥之為“狂誕”。對有些歷史人物，他雖然並不贊成，但對他們某些行動，卻又持欣賞的態度。如對西晉末年“清談誤國”的王衍，有時也贊賞他不和人計較的“雅量”；對桓玄則稱其早慧。總的來說，他還是依據世族士大夫的道德標準來評價人物的。
《世說新語》中所記載的人物言行，往往是壹些零星的片斷，但言簡意賅，頗能傳達人物的個性特點。如《雅量》篇寫祖約和阮孚兩人的優劣，只通過祖約料理財物和阮孚為木屐上蠟的兩個細節，顯示出壹個是吝嗇的守財奴，壹個只是出於對木屐的癖好。淡淡幾筆，人物性格就躍然紙上。《忿狷》篇寫王述性急，吃雞蛋時用筷子刺不破殼就發怒，以至用腳踩，還放口中嚼破後吐掉，寥寥數語，把他當時暴怒的狀況生動地表達出來。
在《世說新語》中，記言論的篇幅比記事的更多些。記言方面有壹個特點，就是往往如實地記載當時口語，不加雕飾，因此有些話不很好懂。如《政事篇》記載王導對幾個“胡人”彈著指頭說“蘭阇蘭阇”，就是壹句“胡語”；《排調篇》又記載他當著劉惔的面說“何乃渹”，“渹”是吳語冷的意思。此外象“阿堵”、“寧馨”等當時的俗語也屢次出現。它在記言方面的另壹個特點，是常常能通過幾句話，表現人物的性格。如《簡傲篇》寫桓沖問王徽之做什麽官，他回答說:“時見牽馬來，似是馬曹。”又問他有幾匹馬，死了多少，他都答不上來，卻用《論語》中的話來答對，活畫出世族士大夫們狂放而不切世情的特徵。《尤悔篇》載桓溫自言自語地說:“作此寂寂，將為文(晉文帝司馬昭)景(晉景帝司馬師)所笑。”接著又說:“既不能流芳後世，亦不足復遺臭萬載耶！”這幾句話，也活畫出壹個野心勃勃的權臣的心理。後壹句話是內心自白，很可能出於傳說和想象。書中還有壹些反映人物心理的語言，也很生動傳神，如《忿狷》篇寫王恬對王胡之發火，王胡之握著他手臂說:“汝詎復足與老兄計耶？”王恬撥開他的手說:“冷如鬼手馨，強來捉人臂”。言語間表現出壹個很冷靜，壹個在狂怒，都很形像。
《世說新語》的文字，壹般都是很質樸的散文，有時幾如口語，而意味雋永，在晉宋人文章中也頗具特色，因此歷來為人們所喜讀，其中有不少故事，成了詩詞中常用的典故。
《世說新語》有梁劉孝標註本。劉註的特點是收集許多其他古籍材料，與原文參證，這些材料多已亡佚。現存最早的刊本是宋刊本。國內影印的日本“金澤文庫”藏宋刊本，附有日本所發現的唐寫本殘卷。通行本有《四部叢刊》影印明嘉靖嘉趣堂刊本等。近人余嘉錫《世說新語箋疏》是本書最好的箋釋，有中華書局排印本。