青史之上，無奇不有。
晚清光緒年間的壹天，壹個衣不遮體的乞丐在山東堂邑縣沿街乞討。只見他口中念念有詞，連說帶唱，時而裝扮成豬狗的模樣，時而又學驢叫。其惟妙惟肖的表演與好玩的唱段，引得圍觀者壹陣陣哄笑。他的唱詞中有這樣的句子：我乞討，我積錢，修個義學為貧寒。圍觀者中有不少人搖頭：乞丐還想興修義學，這不是癡人說夢麽？
各位看官請註意，以上平凡但有驚心動魄的壹幕並非武俠小說裏的情節，這個乞丐也並非北丐洪七公那樣的丐幫高手。他的名字叫武訓，他是當時中國社會最底層的壹個普普通通的乞丐。然而就是這個非常普通的乞討之人，卻以非凡的人生名垂千古澤被後世，對中國近代的文化界和教育界影響很大。
唯壹被載入正史的千古奇丐這個名叫武訓的乞丐靠著乞討，經過三十多年的不懈努力，修建起了三處義學，購置學田三百多畝，積累辦學資金達萬貫，這無論是在中國還是在世界教育史上都是絕無僅有的事情。《清史稿》宣統本紀記載，己未，予積貲興學山東堂邑義丐武訓事實宣付史館。武訓的事跡後來被編入《清史稿》列傳二百八十六孝義壹節中。在中國歷史上，以乞丐身份載入正史的，只有武訓壹人。
武訓是清末山東堂邑縣武莊（今屬冠縣）人，他和魯迅筆下的阿Q壹樣，都是那種窮得連名字都沒有的貧民，因在家族同輩兄弟中排行第七，故名武七。武訓這個名字實際上是個賜名，在他老年時，朝廷為嘉獎他的興學義舉而給他取名為訓。
梁啟超先生曾專門為武訓撰寫了《興學節略》，贊武訓的義塾行之數十年，弟子卒業而去者，不可勝數，而他始終日以兩錢粗饅終其身。馮玉祥將軍稱頌武訓是千古壹丐。馮玉祥還大聲疾呼大量辦義學，急務此為最，並於1932年至1935年間，在山東創辦了十五所武訓小學。
陶行知創辦育才學校，張伯苓創辦南開學校都與武訓精神的影響有很大的關系。陶行知先生的短詩《武訓頌》對武訓的壹生做了概括，詩中這樣說：朝朝暮暮，快快樂樂。壹生到老，四處奔波。為了苦孩，甘為駱駝。與人有益，牛馬也做。公無靠背，朋友無多。未受教育，狀元蓋過。當眾跪求，頑石轉舵。不置家產，不娶老婆。為著壹件大事來，興學，興學，興學。武訓辦義學不僅在國內有很高聲譽，在國外也有壹定的影響。他被收入《世界教育辭典》中，因為他沒有文化，故稱他為無聲教育家、平民教育家。
飽受不識字之苦後遂起辦義學之念清道光十八年（1838年），武訓出生於山東堂邑縣武莊（今屬冠縣），自小家境貧苦，七歲時父親死了，生活更困難了，幼小的他隨著母親乞討為生。武訓年紀雖然小，但對母親十分孝順，每逢要到幹凈可口的幹糧，都壹定帶回去給母親吃，從來不肯自己吃，非常之懂事。
每次隨母親路過學堂的時候，幼小的武七都要駐足良久，他總是為裏面的朗朗讀書聲深深吸引，他多麽渴望能讀書呀。然而在當時，就他的家庭條件，上學只是壹個遙不可及的夢而已。有壹天，他鼓足勇氣闖進學堂，請求私塾先生準許他免費入學念書。私塾先生不但不同情他，反而辱罵了他，並將他趕出門。
十五歲時，武訓來到姨父張老板家做工。為富不仁的姨父沒有因為他們是親戚而給予些微的優待，反而變本加厲地讓他多幹活，卻從來不給他工錢，還常常有事沒事就打他欺侮他。這壹切，小武訓都忍了。十七歲時，武訓又到李舉人家當長工。壹天姐姐托人捎來壹封信附了幾吊錢，李舉人欺武訓不識字，把信給他，把錢吞了。武訓過後知道提出質問，李舉人不但矢口否認，還把武訓痛罵了壹頓。壹次餵豬時，武訓不小心把豬食灑在地上，也被打得遍體鱗傷。壹年除夕，武訓給主人貼春聯，因為不識字，把春聯上下貼倒了，主人認為大不吉利，拳打腳踢，又吵又罵，不許他吃飯，罰他壹夜不睡覺，在風雪嚴寒中在院子裏站了壹個通宵。
武訓在李舉人家裏做長工三年，李舉人壹直沒給他發過工錢。壹次，武訓的母親病了，萬般無奈，他開口向主人討要工錢。沒想到，李舉人拿出了壹個假帳本，硬說早把工錢付清了。武訓不識字，氣得目瞪口呆，悲憤欲絕，反被李舉人誣為有意訛詐，最後，武訓被李舉人的家丁打得頭破血流，並被掃地出門。
這次的遭遇對他打擊太大了，受傷害後的武訓在莊子上的小廟裏昏睡了三天。醒來後，他痛定思痛，明白了自己之所以受盡欺辱，都是因為不識字。而周圍象他這樣的窮人還有很多，如果不念書，將永受人無端欺負。於是他萌發了興辦義學的念頭，讓人們都能讀書識字，不再受人欺。
邊走邊唱，快樂行乞集資然而以赤貧之身辦義學，曠古未聞，難度可想而知。但武訓對此很有信心，他決心以壹生的苦行和執著來實現這個偉大的夢想。1859年，21歲的武訓開始行乞集資，掀開了自己人生嶄新的壹頁。他手使銅勺，肩背褡袋，爛衣遮體，邊走邊唱，四處乞討，足跡遍及山東、河北、河南、江蘇等地。這個日後在教育史上名垂千古的乞丐，就這樣拉開了行乞集資辦學的非凡人生之序幕。
他壹邊行乞，壹邊唱著自己編的歌謠，歌詞似詩非詩，但有積極向上的內容，有壹定的韻腳，內容全都與興辦義學有關。無論別人問話還是嘲笑，他都以唱歌做答;無論勞作還是休息，他都愉快地歌唱，如扛活受人欺，不如討飯隨自己，別看我討飯，早晚修個義學院。
他到處出賣自己的勞力，苦活累活搶著幹，過著牛馬式的生活，目的就是為攢錢辦學。牲口做的苦力活，武訓不以為苦，還快樂地唱道：
出糞，鋤草，拉砘子來找，管黑不管了，不論錢多少。
給我錢，我砘田，修個義學不費難。
又當騾子又當牛，修個義學不犯愁。
誰知，善良的武訓再遭欺騙。壹年後，武訓辛苦積存的壹點錢，都被他的姐夫騙去了。武訓為此氣得水米不進，傷透心了。幾天後，他又緩過氣來，瀟灑地唱道：只見好人蓋高樓，沒有惡霸行到頭。
壹些人嘲笑他害了義學癥，他坦然唱歌回答：義學癥，沒火性，見了人，把禮敬，賞了錢，活了命，修個義學萬年不能動。
要飯時，難免遇到吝嗇不給東西的人，武訓就達觀地唱：不給俺，俺不怨，自有善人管俺飯。當遭遇聲色俱厲的謾罵時，他也不生氣，唱歌以對：大爺大叔別生氣，妳幾時不生氣，俺幾時就出去。
武訓把要來的錢都積攢起來，要來的幹糧，好的完整的賣掉，換成錢攢起來。自己只吃粗劣、發黴的食物和菜根、地瓜蒂等，並以小曲來唱出自己的心聲：
吃雜物，能當飯，省錢修個義學院。
吃的好，不算好，修個義學才算好。
那些歲月，武訓不知吃了多少苦。他壹天到晚樂此不疲地幹那些別人不肯幹、不屑幹的累活。如推磨、碾米、替人割麥子等。此外，還替人家大清早打掃茅房，出糞曬幹後做肥料。有時也幫人挑水澆園，挑糧食，挑笨重東西等，按照路程遠近和重量計算報酬，收入還算可觀，就這樣日積月累辦義學所需的資金。
為了賺點錢來辦義學，他有時還象個江湖雜耍藝人壹樣到各處的廟會集市上耍把戲，以取賞錢。表演全身倒立扛大鼎，以手代腳做蠍子爬，翻身跳打車輪，趴在地上給孩子做馬騎，還有錐刺身、刀破頭等節目，甚至吃毛蟲蛇蠍、吞石頭瓦礫等等。如此作踐自己的身體，實在是不容易，壹切都是為了興辦義學！他還將自己的辮子剪掉，只在額角上留壹小辮，裝扮成戲裏的小醜模樣，以獲得別人的施舍。
另外，他還為人做媒紅，當郵差，揀收破爛，軋棉花，紡線等。武訓就這樣到處流浪，工作，要飯，漂泊。晚上就睡在人家的磨房，竈屋，或者是破廟裏。每天深夜他還在如豆的燈光下搓撚線繩，績麻纏線。他邊績麻邊唱道：
拾線頭，纏線蛋，壹心修個義學院;
纏線蛋，接線頭，修個義學不犯愁。
二十九歲的那年，武訓已攢下了壹些積蓄，他用這些積蓄買了四十五畝便宜的低窪鹽堿地，並愉快地唱道：
只要該我義學發，買地不怕買堿沙;堿也退，沙也刮，三年以後無堿沙。
只要該我義學發，要地不怕要大坑;水也流，土也壅，三年以後平了坑。
武訓三十八歲那年，山東大旱，餓死不少人。武訓用自己的錢買了四十擔高粱賑濟百姓。武訓的哥哥不務正業，常向他借錢，壹些親戚朋友也來要求他資助，武訓都拒絕了，正色答之：不顧親，不顧故，義學我修好幾處。
鄉裏壹對孤寡的婆媳兩人，靠要飯為生，好心的武訓卻慷慨地贈給她們十畝地，還唱道：
這人好，這人好，給她十畝還嫌少。
這人孝，這人孝，給她十畝為養老。