蘇秦出身寒門，卻少有大誌。據傳他隨鬼谷子學遊說術，“東事師於齊，而習之於鬼谷先生。”（《史記》）學成之後，蘇秦曾先後遊說周、秦、趙等國，然而均不為所用，遭受到很多困難、挫折，只得回家。兄弟嫂妹妻妾都暗地嘲笑他說：東周人的風俗，都治理家裏的產業，致力於工商，謀取十分之壹二的盈利，他卻丟掉根本而去從事耍舌頭，還不應貧困嗎？蘇秦聽了這些話，感到慚愧。於是發憤讀書，得周書《陰符》而讀之，領會出如何方能投人主之所好的奧秘。留下了‘錐刺股’的千古佳話，他“弓錐自刺其股，血流至足”（《秦策壹》）。
蘇秦學有所成再次踏上了遊說列國的征途。是時，齊秦二強心懷包宇天下，兼並六國之誌；而弱國之間，彼此明爭暗鬥，不難被各個擊破。蘇秦力主合縱，即聯合幾個弱國***同對付強國，為此，他首先來到比較弱小的燕國。
時值燕昭王築黃金臺，延攬四方賢士之時，“蘇子聞之，由周歸燕；鄒衍聞之，從齊歸燕；氏毅聞之，從趙歸燕；屈景聞之，從落歸燕；四子畢至，果以弱燕並強齊。”（說苑·君道））此蘇子就是蘇秦，蘇秦歸燕在燕昭王師事郭隗三年之後，即前308年。
蘇秦先仕於燕,其主要活動是,離間齊、趙關系，以減輕齊對燕的壓力。又和趙李兌***同聯合五國以攻秦，後來他又離燕至齊，受到齊湣王的重用，但蘇秦仍忠於燕，暗中為燕效勞。他所采取的策略是勸齊攻宋，以轉移齊對燕的註意力。於是燕昭王派樂毅突然出兵以攻齊，齊因措手不及而敗於燕。蘇秦陰與燕謀齊的活動至此而敗露，齊處以車裂之刑，這在戰國晚期是轟動壹時的事件。如山東銀雀山出土的竹簡本《孫子兵法·用間》，裏面有“燕之興也，蘇秦在齊”的話,又如《呂氏春秋·知度》,說“齊用蘇秦而天下知其亡”。
蘇秦合縱五國攻秦：秦相魏冉來到齊國致送“東帝”稱號和約定聯合伐趙之後，蘇秦從燕到齊，見齊湣王於章華宮南門，齊王征求他的意見，他認為這樣“兩帝立，約伐趙”，不如伐宋之利；齊取消帝號可以使得“天下愛齊而憎秦”，因而主張取消帝號，“倍（背）約擯秦”，“以其間舉宋”（《齊策四》、《田世家》）。這個建議很得齊王的贊許，於是就邀約趙王和齊王在東阿（今山東陽谷東北）會見，約定“攻秦去帝”，並由蘇秦參與其事（《戰國縱橫家書》四）。這是趙國存亡的緊急時刻，蘇秦這樣聯合齊、趙二強發動五國合縱攻秦，因此蘇秦壹時聲勢顯赫，趙和齊先後都封蘇秦為武安君，任以為相。《蘇秦列傳》稱蘇秦約六國合縱，並相六國，出於後世策士的誇張，但是當五國合縱攻秦時，同時兼有齊、趙、燕三國之相，並同封為武安君，當是事實。蘇秦這樣推翻秦齊連橫而攻滅趙國的計劃，發動齊、趙聯合五國而合縱攻秦，真正的目的並不是為了挽救趙國，還是為了將來實現燕聯合秦、趙攻破齊國的“大事”。因為在這樣秦、齊、趙三強鼎立而鬥爭的形勢下，必須要造成秦、趙兩強合縱攻齊的局勢，才有可能把齊攻破。如果出現秦齊兩強連橫攻趙的局勢，壹旦趙被攻滅，齊的國力將更強大，必然造成對燕十分不利的結果。
公元前二八八年十二月齊宣布廢除帝號，次年五國軍隊就開始會合而前進攻秦了。五國因宋地而矛盾重重，致使這次合縱攻秦不歡而散，秦在五國合縱進攻的形勢下，也宣布廢除帝號，與五國講和，把前所奪得的溫（今河南溫縣西南）、軹（今河南濟源南）、高平（今濟源西南向城）歸還給魏，把堊分、先俞歸還給趙（《趙世家》。為五國合縱攻齊留下伏筆。
蘇秦在戰國晚期名聲頗大，《荀子·臣道》把“齊之蘇秦”和“楚之州侯”、“秦之張儀”相提並論。西漢時,蘇秦仍受人稱道,如《史記·鄒陽傳》贊揚他能成為燕的忠臣。《淮南子》也多處提到他，並肯定他有知權謀的長處。司馬遷以為蘇秦在“連六國從親”的過程中，顯示出他的才智過人。
縱橫家興於戰國後期。時群雄相爭,除用武力外,還需展開外交、政治上的攻勢。縱橫家應運而生。他們並不專崇壹種主張或觀點，而是根據實際需要定其取舍，故忽而用儒，忽而用道，構成了所謂的壹縱壹橫。西漢時稱縱橫之說為“長短說”，長說、短說和壹縱壹橫含義相同，都是說縱橫之士從不同角度用不同觀點去說服對方的壹種方法。“韓，天下之咽喉；魏，天下之胸腹。”三晉第處沖要，又是角逐智勇之地，故順時言變，鼓舌遊說的謀臣策士便應運而生。在中原逐鹿之際，權術捭闔的縱橫家們馳騁其間。
到戰國晚期，因秦強六國弱已成為定局，故凡聯合關東各國抗秦者即為合縱，而秦設法破壞合縱就是連橫。如《戰國策》就把秦和六國對立起來，並總以蘇秦、張儀為合縱連橫策略的代表性人物，雙方各自為六國或秦的利益而進行辯護。
蘇秦死後，其書信被輾轉傳錄，成為縱橫家的重要教材之壹。而縱橫家直至漢代初年，還是壹門“顯學”。由此可見，蘇秦對於那個時代，尤其對於其身後的縱橫家們有著怎樣巨大的影響。