馬超的祖父是涼州姑臧的馬肅，而馬肅是東漢初年開國重臣伏波將軍馬援的後人，起初隨父親馬騰在西涼為壹方軍閥，後與韓遂壹同進攻潼關，被曹操以離間計擊敗。此後馬超又起兵攻殺涼州刺史韋康，不久被韋康故吏楊阜擊敗，投奔張魯。劉備入蜀後馬超投奔劉備，並為劉備作前驅，進入成都。劉備稱漢中王後拜馬超為左將軍，假節。公元221年劉備稱帝，又進馬超為驃騎將軍，領涼州牧，封斄鄉侯。公元222年，馬超病逝，終年47歲。
看過《三國演義》的朋友們想必都知道，馬超被人們稱為西涼錦馬超。原來，西涼為地名，錦是漂亮的意思。在歷史上，馬超穿戴很講究，他很註重外表，總是白衣白甲，而且，長相出眾，身材健壯，武藝高超，所以人稱西涼錦馬超。
西涼軍，出自《三國演義》，是漢末三國時期對涼州軍的稱呼。西涼軍有兩支，壹支是涼州軍閥董卓的部隊(涼州政府軍)，董卓死後由部將李傕率領。另壹支是馬騰、韓遂的部隊(涼州起義軍)，後馬超繼任西涼軍首領。涼州地處漢、羌邊界，民風剽悍，悍不畏死。自古隴右精騎便橫行天下，史稱“涼州大馬，橫行天下”。秦始皇得之，便掃平六國，唐太宗得之，便虎視天下。馬超憑借西涼軍的威猛，與曹操六戰渭水，殺的曹操割須棄袍，狼狽逃竄，可見西涼軍戰鬥力之強。
神秘的馬超西涼兵團——魚鱗陣+標槍。根據漢晉春秋等古籍記載，馬超的軍隊戰法於中原軍隊迥然不同，甚至與同為西涼軍系的董卓也不同，董卓重騎兵，馬超的軍隊以步兵居多，但是戰鬥力往往在剽悍的西涼騎兵之上，這和他的西式作戰方法有很大關系。同時，馬超軍團對後來的中國軍隊建設－－特別是蜀漢軍隊建設，也留下了獨特的影響。
神秘而令人恐懼的軍團，且看馬超軍團的獨特之處！第壹。標槍，馬超軍團不尚弓弩，而擅長使用長標，且以脫手長標為特色，對於密集的曹軍往往產生壹標連傷數人的殺傷效果（袁闊成的評書曾經吸取過這壹點：“西涼小校的飛標帶撒手，嗖，可憐曹兵，壹標能穿三四個，象紮蛤蟆壹樣。”）。這種脫手飛標實際上脫胎於古羅馬的投槍，確切的說，就是斯巴達克斯和羅馬軍團在臺斯拉河畔死戰時使用的兵器。它的自重大，殺傷力強，對於當時甲胄簡陋的輕裝軍隊（對於弓箭有壹定防禦性）攻擊力遠勝弓弩。當時的戰鬥，連中數箭死戰不退的場面時有所見，中標槍者則立即失去戰鬥力。比之現代，就是槍榴彈與步槍子彈的區別。難怪曹軍望風披靡。
第二、魚鱗軍陣，馬超的軍陣與眾不同，前軍是密集的盾牌兵，盾牌的強度和重量都遠超壹般軍隊，對弓箭防護極佳。部隊擺成壹個個方陣，擺成陣型以後可以互相掩護，錯落有致。使曹軍賴以取勝的騎兵只能在邊緣掠殺，目標很大的騎兵還要隨時遭到標槍的襲擊。馬超的騎兵全是輕騎，配置與步兵分開，不作為主力，而是作為奇襲隊使用，從步兵陣中突然殺出，才能有壹舉突襲曹軍指揮部的精彩戰例。這樣的軍陣，正是古羅馬前期使用極為廣泛的希臘密集軍陣。其他，馬超軍隊受到古羅馬軍隊影響的地方還有很多，比如瑕萌關之戰的主將壓陣徐徐退去，正是古羅馬軍隊交錯掩護撤退的絕招，廣撫西涼時期，馬超的軍隊以此不止挫敗過多少次蠻族的襲擊，連見多識廣的劉備也不免贊不絕口。西涼軍隊的編制為部，比如韓遂部下為八部，壹部約5000名戰士，正是和古羅馬軍團的編制相符。以此計算，渭南之戰馬韓聯軍總人數在7-8萬之間，也與歷史比較相符。那麽，馬超的軍團從哪裏學到的古羅馬軍事思想呢？
從斯巴達克到東方，談到馬超軍團的古羅馬化，要從斯巴達克斯大起義開始了。這起波瀾壯闊的大起義以軍事天才斯巴達克斯的戰死失敗而告終。鎮壓斯巴達克斯的就是以富有和貪婪而著稱的古羅馬前三雄之壹，西西裏總督克拉蘇。前三雄的時代，安東尼和龐培虎視眈眈，老謀深算的克拉蘇深知漁翁得利的三味，所以沒有卷入權力鬥爭的漩渦，而是率軍出征東方，準備通過征服所謂的蠻族獲得威望，兵源並等待安，龐兩敗俱傷的機會。克拉蘇可算機智，唯壹沒有想到的是身經百戰的羅馬軍團卻在和東方遊牧民族的作戰中大敗虧輸。這是壹場羅馬軍隊所完全不熟悉的戰爭，和飄忽剽悍的東方騎兵相比，羅馬軍團更需要依賴大量的專業的物資實施作戰，例如甲胄，武器，糧草等等，深入中亞草原的羅馬軍團顯得脆弱而遲鈍，盡管如此，自負的克拉蘇認為羅馬軍團依靠堅毅的精神和紀律性必將取勝。他顯然低估了東方遊牧民族視死如歸又熟悉武器的特點（中國對匈奴也是壹樣）。結果，在帕提亞（大夏）草原的混戰中，克拉蘇和波斯的名王居魯士壹樣慘敗身死。但是克拉蘇的部下並沒有全軍覆滅，他部下的第二軍，第三軍殘部（羅馬軍制軍團組成軍），敗回羅馬，而第壹軍的部隊被割斷，只好向東方前進，它的統帥是克拉蘇的兒子浦克琉。
這支沒有祖國的軍隊流浪東方，輾轉之後壹度成為匈奴的雇傭軍，人數大約6000。在漢征匈奴的戰役中，匈奴軍戰敗，這支善於擺“魚鱗陣”的軍隊也被切斷（也有說是浦克琉看到北方草原不適合羅馬人的生活，有意向南方靠近），向漢朝的西域都護請求保護（還是歐洲的習慣）。當時的漢政府相當開明，在西域都護陳湯和甘延壽的要求下，對這支文化迥異的軍隊給予了極為寬大的處理。漢政府允許該軍自行築城駐紮，並為大漢保衛邊防，相當於西方保護國的地位。羅馬人在河西走廊西端建立的自己的城市，名叫犁軒。這裏，正是後來馬超屬地的中心地帶。八十年代曾經在犁軒舊城出土了許多與羅馬駐軍有關的文物，包括將軍法場的高大立柱，青銅的短劍等。