壹開始畢升用木頭做字體，木頭遇到墨水會膨脹，字跡模糊。他改以黏土為字體，打印出來的字跡非常清晰。因此，粘土活字開始進入印刷業。
發明意義
活字制版恰恰避免了雕版的不足。只要提前準備好足夠的單活字，就可以隨時拼版，大大加快了制版時間。印刷完成後，活字可以拆卸，活字可以重復使用。而且活字比刻字占用空間小，容易存放和保管。這樣，活字的優越性就顯現出來了。
用活字印刷的想法由來已久。秦始皇統壹全國度量衡，陶器上加蓋40字字母。考古學家認為“這是中國活字排版的開端，雖然他發明了，但並沒有廣泛使用”。古代印章對活字印刷也有壹些啟示。