傳說南宋末年，忽必烈率軍南下遠征，經過幾天的激戰，三軍將士都人困馬乏，思鄉情切。這時候，忽必烈突然想起了故鄉壹望無際的草原和肥壯的牛羊，想起在家鄉同戰士們壹起烤羊肉的情形。為了振奮士氣，他命人從附近村落找來幾只肥羊，並吩咐廚師馬上燒火烤肉。
誰知，正當廚師準備烤羊的時候，探子飛馬來報，敵人正在逼近。聽說要烤羊，士兵們的饞蟲都被勾了起來，哪有心情打仗呢。看到這種情況，忽必烈暴躁極了，在帳內大呼小叫，讓廚子馬上上羊肉。廚師們聽說之後，個個都嚇出壹身冷汗。忽必烈性格焦躁，在軍中令行禁止威風八面，誰如果得罪了他，壹分鐘人頭落地。況且現在戰事危急，如果因為壹頓肉延誤了戰機，幾個廚子都會性命不保。可是，吃過烤肉的人都知道，古法烤肉動輒幾個時辰，片刻之間，怎麽能上桌呢？在這個時候，壹個年輕廚師急中生智，把羊肉切成薄片放進鍋裏，等肉色稍壹變白，就立刻撈到碗裏，撒上細鹽，送給忽必烈。
忽必烈狼吞虎咽地吃了幾碗，連連說好，翻身上馬殺退了敵人，獲得壹場大勝。在慶功宴上，忽必烈又想起了當時的羊肉，讓廚師再依法炮制來分給將士們。眾將領也對它贊不絕口。廚師趁機請忽必烈為此菜賜名，忽必烈想了想，說：“幹脆就叫涮羊肉吧。”就這樣壹道風靡祖國大江南北的名菜由此得名。