大理地區是雲南最早的文化發祥地之壹，據考古發掘，新石器時代遺址廣泛分布在以洱海為中心的高原湖泊群周圍。白族、彜族等少數民族的先民在這塊美麗、富饒的土地上種植水稻，馴養家畜，從事采集、漁獵，創造了大理地區的遠古文明。漢元封年間(公元前１１０～前１０５年)，漢王朝在大理地區設置了葉榆、雲南、邪龍、比蘇４縣，屬益州郡管轄，從此大理地區正式納入了漢王朝版圖。東漢時期，大理地區屬永昌郡，蜀漢時期分屬永昌、雲南２郡；晉朝時分屬寧州的永昌、雲南２郡，劉宋王朝時分屬寧州的雲南郡、東河陽郡、西河陽郡，南齊時期分屬寧州的雲南郡、東河陽郡、西河陽郡、永昌郡；隋代屬昆州；唐武德四年(６２１年)，洱海地區置有“八州十七縣”，麟德元年(６６４年)，改屬姚州都督府。８世紀３０年代，洱海地區“六詔”中的南詔，在唐朝的支持下，合六詔為壹，統壹了洱海地區，建立了南詔國。唐昭宗天復二年(９０２年)，南詔權臣鄭買嗣發動宮廷政變，建立了大長和國，南詔亡。後唐天成二年(９２７年)，又先後建立了大天興國和大義寧國。後晉天福二年(９３７年)，通海節度段思平聯合滇東三十七部，進軍大理，推翻了大義寧國，建立了大理國。南宋寶元年(１２５３年)，元世祖忽必烈率大軍滅大理國，建立雲南行省。南詔、大理國歷唐、宋兩朝，達５００余年，使雲南形成了壹個穩定的政治統壹體，奠定了祖國的西南邊疆，推動經濟文化迅速發展。元代，雲南政治中心東移昆明，元朝在大理地區設立了上下二萬戶府。元至元十壹年(１２７４)，改設路、府、州、縣，大理地區分屬大理路、鶴慶路、威楚路和雲龍甸軍民府。明代，大理地區分屬大理府、鶴慶府、蒙化府、永昌府、楚雄府。清代，大理地區分屬大理府、麗江府、永昌府、蒙化直隸廳。１９１３年，大理地區屬滇西道。１９２９年，國民政府實行省、縣兩級制，大理地區設祥雲、彌渡、賓川、鳳儀、蒙化、大理、永平、雲龍、漾濞、鄧川、洱源、劍川、鶴慶１３縣。４０年代後期，雲南省政府在大理、蒙化、鶴慶設置行政督察專員公署。１９５０年２月１日，大理專員公署建立，轄下關、大理、鳳儀、鄧川、賓川、祥雲、彌渡、蒙化、雲縣、緬寧、順寧(鳳慶)、永平、漾濞、雲龍、洱源１５縣市。１９５６年，雲縣、緬寧、順寧３縣劃歸臨滄專區，麗江專區的鶴慶、劍川２縣劃歸大理專區。１９５６年１１月２２日，建立大理白族自治州，下關定為自治州首府。２０００年止，大理白族自治州轄１市１１縣，即：大理市、漾濞彜族自治縣、祥雲縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彜族自治縣、巍山彜族回族自治縣、永平縣、雲龍縣、洱源縣、劍川縣、鶴慶縣。
西漢元封二年（公元前109年）在大理地區設葉榆縣，直至南北朝葉榆縣的建制壹直未變。唐初，洱海地區“六詔”中的蒙舍詔勢力漸強，在唐朝支持下，於唐開元二十六年（公元738年）統壹“六詔”，建立南詔國。開元二十七年（公元739年）南詔國都城由巍山遷至太和城（今大理蒼山太和村附近），此後又遷都羊苴咩城（今大理古城城西壹帶）。南詔與以後建立的三個王朝及大理國都城均定都於羊苴咩城。從公元8至13世紀的唐宋五百多年間（即從公元738年南詔國建立至公元1253年大理國覆滅），大理壹直是雲南的政治、經濟、文化中心，南詔、大理國的都城所在地。
元代大理國滅亡後，仍然將雲南政治中心設於大理。元至元十壹年（公元1274年）建立雲南行省，行政中心始由大理遷至昆明，但大理仍為滇西第壹大城，壹直沿襲至今。